Глава 1. Предложение, от которого невозможно отказаться
Солнце робко выглянуло из-за горизонта, дрожащими лучами пробежалось по тёмным камням мрачного королевского замка, зубчатой короной венчающего седую скалу. Облизнуло золотые крыши, а затем трусливо заглянуло в узкую бойницу – окно спальни наследной принцессы.
Авиталь мгновенно открыла янтарные глаза и потянула чутким носом воздух. Никого. Странно. Никто не прячется в полумраке бархатных портьер, лелея кинжал, никто не ползёт по канату вниз с крыши и даже… гм… Уши не могли обмануть её! Никто, совсем никто не притаился за крепкой дубовой дверью. Девушка осторожно глянула на доски пола. Но и там не было никакой западни. Принцесса бесшумно спустила ноги, соскользнула вниз и глянула под кровать. Но и тут её ожидало разочарование: «Ах, вот как, – мысленно прошептала она, – неужто поумнели?» Девушка почувствовала себя заинтригованной.
Авиталь потянулась всем обнажённым смуглым телом, тряхнула гривой длинных серебристо-серых волос. Всякий, кто сказал бы, что их цвет похож на седину, был бы прав, но недолго: ни одна девушка не потерпит намёков на возраст. Принцесса пробормотала несколько заклинаний, подняла изящные руки. Тончайшая батистовая туника выпрыгнула из комода и скользнула сверху, окутывая кожу нежностью. Нижние юбки, одна за другой, бросились одевать хозяйку. Корсет туго обхватил грудь, шнурки поспешно затянули талию. Принцесса задумалась на пару минут, а затем щёлкнула пальцами.
– Аметистовое! – приказала она.
Тотчас тёмное бархатное платье нужного цвета, стараясь не касаться подолом деревянного пола, направилось к ней.
Ожерелье Авиталь выбрала вручную – ей нравилось перебирать пальцами холодные камни. Наконец она остановилась на чёрных бриллиантах. Серьги исполнили свой долг самостоятельно, после того, как расчёска уложила волосы и украсила их мелким жемчугом, тоже чёрным, и золотой диадемой. Золото Авиталь не любила, но по статусу наследной принцессы приходилось носить.
Принцесса переступила ногами, позволяя кружевным чулкам, а затем расшитым туфелькам, обуть её, и протянула руку к хрустальному кувшину с вином. Потянула носом. Чуткий нюх потомка вервольфов оповестил её о наличии замысловатого яда. Авиталь довольно рассмеялась. Ну наконец-то!
Девушка подошла к окну, открыла его и вылила напиток вниз. Раздался чей-то испуганный вскрик. Кричала служанка. Ещё бы, видеть, как на твоих глазах мгновенно сгорает роскошный терновый куст – то ещё удовольствие.
«Неужели эти глупцы всерьёз надеялись, что после ночной прогулки я настолько захочу пить, что даже не понюхаю вино?» – спросила сама себя Авиталь. Что-то тут было не так. Братья не могли быть настолько глупы. По её хлопку тяжёлая дверь распахнулась, и девушка отправилась в привычный утренний путь по скользкой винтовой лестнице, по узкому каменному коридору.
Как и положено уважающим себя принцессам, Авиталь жила в башне. В городе башню прозвали Тёмной, и хозяйке нравилось это ёмкое название. В народе ходили слухи, что в этих базальтовых стенах Её королевское высочество приносит в жертву девственниц и пьёт кровь невинных младенцев. Авиталь не мешала распространению этих сплетен: репутация крайне важна будущей королеве.
Когда принцесса вошла в зал Примирения, все члены королевской семьи уставились на неё. Нет, они, конечно, давно привыкли к её живучести, но всё равно продолжали надеяться, что однажды…
Это было относительно небольшое помещение, не более двухсот квадратных армов (*арм – единица длины, равная 101 сантиметру), и скромно украшенное. Оно предназначалось исключительно для семейных обедов, ужинов и завтраков членов правящей династии. Ну и для частных праздничных посиделок. Однако Авиталь не раз мечтала о том дне, когда велит убрать всех этих золотых эльфиек, бесчисленные зеркала, содрать бархатные портьеры с рюшками и прочую мишуру. Да и блеск двух тысяч свечей утомлял её чуткие волчьи глаза. Равно как перешёптывания полусотни особо приближённых придворных и сотен всяческих слуг утомляло слух.
– Дочь моя, – томно проблеял король, протягивая пухлую руку с крупным аметистом в золотом перстне.
Лев XXI был потомком драконьего рода. Высокого роста, с вьющимися золотыми локонами и голубыми глазами , при виде которых повар непременно вспоминал о рыбе, третий год хранящейся в леднике. Золото король обожал во всех видах, что для дракона было неудивительно, а потому его камзол был покрыт настолько плотной золотой вышивкой, что казался сделанным не из материи, а из сверкающего металла. Отчасти такой костюм при случае мог заменить кольчугу.
– Батюшка, – Авиталь почтительно присела в реверансе и коснулась бледно-фиолетового камня губами, – хорошо ли вам почивалось?
Король слабо улыбнулся:
– Мне привиделся дивный сон. Утро, веселые лучики золотого солнца играют в бриллиантовых каплях росы на рубиновых розах, и ты, моя дорогая, смеёшься и раскачиваешься на плетёных качелях, а на руках у тебя розовый, будто сияющий корунд, младенец… Ты же знаешь моё заветное желание увидеть внуков, – печально вздохнул он.
«Для этого у тебя имеется два незанятых балбеса», –фыркнула принцесса мысленно, а вслух смиренно ответила:
– Боюсь, батюшка, я не испытываю склонности к браку.
«Да и вряд ли кто-либо из живущих в Четырёхлисте осмелится посвататься ко мне», – злорадно добавила про себя.
По законам Аметистового королевства, корону наследует старший отпрыск короля, без уточнения –принц или принцесса. Однако замужество лишало всех прав на трон, дабы престол не перешёл к иной династии. Авиталь знала это. Отец тоже знал. Знали и оба младших брата-близнеца, затихших на противоположном конце обширного стола и оттуда чутко прислушивающихся к разговору отца с дочерью.
– Я знаю, милая, что беседе с любым мужчиной ты предпочтёшь пыльные листы старинной книги, –вновь вздохнул Лев Двадцать первый. – Ну что ж, дитя моё, попробуй эти ароматные гренки с персиковым вареньем. Или яичницу с беконом, если желаешь чего-нибудь сытнее.
Принцесса ещё раз учтиво склонилась в реверансе и заняла место по правую руку отца. Очередная королева – беременная, а потому безобразная, измученная и ко всему происходящему безучастная – восседала слева.
Завтракать не хотелось. Авиталь в облике громадной серебряной волчицы вдоволь поохотилась этой ночью. Принцесса без аппетита захрустела гренкой, стараясь жевать её медленнее, чтобы растянуть на весь завтрак. Ну, а сладкого, разумеется, волки – что обычные, что вервольфы – стараются не есть.
Братья сверлили её взглядами. Тупые ящерки! Так и есть: близнецы запамятовали о полнолунии и всыпали весь драгоценный яд в яичницу. Не идиоты ли, а? Авиталь тонко улыбнулась. Интересно, а если бы их затея осуществилась, то после кто над кем взял бы верх? Это сейчас они объединены общим для обоих стремлением устранить ненавистную старшую сестрицу, а потом, понятно, начнётся борьба за престол уже между ними.
