Надежда Пятая - Аметистовый эльф

1. Обложка

Обложка крупным планом:

2. Арка

Приходит лепрекон в паб. Народу - не протолкнуться!

Тогда лепрекон взбегает на стену, бежит по потолку и, 

спрыгнув у стойки, берет вожделенный Гиннесс.
Рядом стоят два обалдевших мужика:
- Ты видел???
- Ага! Он не заплатил...

Стас увеличил звук в наушниках плеера. Подниматься в гору было сложно, да еще и жарко, несмотря на то, что деревья давали густую тень. Но музыка отвлекала, и Баллотину казалось, что он может идти вот так вечно - если не обращать внимания на небольшой дискомфорт вроде сбитого дыхания и одеревеневших ног.

  Вот это и называется мечтой идиота - Стас с детства хотел здесь побывать, но пока ему на пути попадались только самые обычные деревья и кусты. А ведь как его пугали этим местом, когда он был маленьким! Каких только слухов не рассказывали - от историй про серийного маньяка, поджидавшего в кустах случайных путников, до повестей о зеленых человечках, разбиравших этих самых путников на запчасти для опытов. И вот, стоило ему впервые в жизни приехать сюда в одиночку, как он буквально на следующий же день полез исследовать "запретные леса". У родителей здесь был небольшой домик, что-то вроде дачи, только без огорода и почти в горах. Сколько Стас себя помнил, он каждое лето проводил здесь. И как только в универе начались каникулы, с радостью вырвался из душного города. Здесь у него были друзья детства, настоящие - те с кем сначала вместе лепил куличики из песка, потом купался в море, строил шалаши, а позднее и вовсе сбегал вечером из дома на ближайшую дискотеку. Но так получилось, что пока еще никого не было в небольшом приморском городке неподалеку - кто-то еще досдавал сессию, а кто-то переехал.

  От нечего делать Баллотин решил идти в "запретный лес" в одиночку. Там действительно пропало несколько человек, но это случилось почти двадцать лет назад, так что вряд ли он рисковал нарваться на какого-нибудь маньяка. Да к тому же у Стаса была великолепная отмазка - он хотел сделать несколько набросков живой природы, а где можно найти для этого более подходящее, и что самое важное, не замусоренное место?

  Так что в рюкзаке у него валялись бутылка воды, пачка чипсов, пакетик карамели, альбом для эскизов и фотоаппарат - Баллотин больше любил работать с планшетом, чем с красками. Да и специальность, по которой он отучился уже три курса - графический дизайнер - тоже предполагала обилие компьютерных программ.

  Вот Стас и шел, пытаясь отыскать хоть что-нибудь действительно необычное, ну, хотя бы очень старое дерево, или какой-нибудь причудливый, изъеденный временем камень. Но вокруг раскинулся самый заурядный смешанный лес, красивый, никто не спорит, но чтобы полюбоваться им, Стасу достаточно было просто высунуться из окна.

  Баллотин никогда не считал себя упрямым, ведь он легко мог выслушать и принять чужие разумные и обоснованные аргументы, правда, обычно их ни у кого не находилось. Вот и сейчас некому было остановить упертого недоученного дизайнера, и возможно он бы так и шел, пока не свалился от переутомления, но впереди показался просвет. Стас из последних сил увеличил скорость и через пару мгновений оказался на небольшой опушке.

  То, что его там ожидало, вполне стоило всех затраченных на дорогу усилий - точно в центре поляны возвышалась высокая каменная арка. И не какой-то там Стоунхендж - композиция из двух вытянутых булыжников, прикрытых сверху третьим - а настоящая, резная, закругленная кверху. Арка выглядела действительно древней, рельефные изображения, покрывавшие ее сверху донизу, оказались почти стерты, но кое-что еще можно было разобрать. Стас с энтузиазмом начинающего эксперта-криминалиста облазил арку, делая снимки со всех возможных ракурсов. Когда исследовательский пыл немного поутих, а на фотоаппарате появилось не меньше полусотни кадров, Баллотин присел рядом прямо на траву и положил ладонь на темно-серый, словно запылившийся от времени, камень. Он был гладким и теплым от солнца. В этой части свода рельефы сохранились лучше всего - можно было рассмотреть самые мелкие детали. На изображении какие-то люди с луками стояли вокруг пленника со связанными за спиной руками. Стас хмыкнул - картинка напоминала древнеегипетские фрески, где победителей представляли высокими и стройными, а побежденных рисовали едва ли не в половину меньше ростом. Но стоило получше присмотреться, как ему показалось, что он немного сошел с ума, ну, или перечитал фэнтези, тоже вариант. У маленького человечка была заплетенная в две косы борода вполне гномьего вида, а у лучников имелись длинные заостренные эльфийские уши!

  Баллотин протер глаза, потом осторожно поковырял камень, пытаясь определить, не пририсовал ли какой-нибудь шутник эти интригующие детали совсем недавно, но рельеф выглядел равномерно "состаренным". Стас внимательно осмотрел все изображения, до которых мог дотянуться, и наткнулся на еще нескольких знакомых сказочных персонажей - троллей, драконов, виверну, кучку гремлинов, кажется, даже василиска, ну, или просто какую-то огромную змею, великана, вампира, десяток ходячих скелетов - причем в своих научных изысканиях опирался в основном на знания, почерпнутые из игры "Герои меча и магии".

  Либо создатели этой арки видели всех этих персонажей воочию, либо тоже играли в "Героев", что очень вряд ли, ведь вся конструкция выглядела никак не моложе нескольких сотен лет. Или же они просто впали в детство и вспоминали свои любимые сказки, и даже, возможно, цитировали понравившиеся строчки или реплики персонажей - почти под каждой картинкой шла надпись. К сожалению, Стас ни одной руны не знал и даже не брался угадать их значение, но пару предложений все-таки перерисовал в блокнот. Впрочем, это могла быть вообще какая-нибудь клинопись, потому что в древних языках парень не разбирался совсем, и решил назвать эти значки рунами просто для удобства. Откуда вообще на юге России взялась арка, покрытая таинственными письменами и персонажами европейских сказок, оставалось только гадать.

  Немного отдохнув, Баллотин двинулся дальше. Не то чтобы он всерьез ожидал найти еще что-нибудь столь же интересное, но надежда обычно умирает последней, а до вечера оставалась еще несколько часов, и их надо было куда-нибудь потратить. Стас старался идти по прямой, как сказано в учебнике по ОБЖ - намечал три дерева на одной линии, поэтому заблудиться он не боялся. Не то чтобы он всерьез страдал "топографическим кретинизмом", но заведите его в незнакомый двор, и он точно там потеряется. Однако чувство направления и интуиция его никогда не подводили - через некоторое время он непременно находил нужную дорогу, хотя и сам себе не мог объяснить, как это происходило. Тем не менее, Стас на всякий случай фотографировал наиболее заметные ориентиры - два сросшихся у корней дерева, валун, почти полностью покрытый мхом... За этими занятиями Баллотин даже не заметил, что дорога, до этого постоянно шедшая под углом - ведь он все время поднимался в гору - стала совершенно пологой.