Спускаясь по пандусу космобота, доставившего меня с «Цереры», я еще издали увидел под прозрачным козырьком навеса невысокого человека в светлых сандалиях и в непомерно длинном плате. Влажная духота заставила даже меня расстегнуть воротничок мундира, но человек в плаще, кажется, не обращал на духоту никакого внимания. Похоже, его больше заботил вполне возможный и скорый ливень.
Это Лин, решил я.
Полгода назад в Управлении мне сказали: Аллофс, Управлению нужен активный и знающий человек. Нам нужен активный и знающий человек с непредвзятым мнением, не склонный к внешнему проявлению чувств и постоянно ищущий. Подтекст: ты, Аллофс, тут изрядно надоел нам на Земле своей дотошностью. Отправишься на планету Несс, Аллофс, сказали мне в Управлении, есть такая морская планета. Не самая, наверное, лучшая, зато самая удобная из всех, которые претендуют на роль будущей Большой Базы. Для выхода в Дальний Космос землянам необходима подобная база. Вопрос о ее местонахождении в принципе решен. Правда, только в принципе. На планете Несс обнаружены некоторые сложности, а специалист по сложностям у нас ты. Подтекст: нам хочется отдохнуть от тебя, Аллофс. Голос и Воронка – вот эти сложности. Именно на них и следует обратить особое внимание, Аллофс. На планете Несс тебе всегда поможет Лин, он главный разработчик Большой Базы, к тому же родился и вырос на Несс. Времени у тебя в обрез, постарайся уложиться к возвращению «Цереры», иначе просидишь на Несс лишних полгода. Лин обеспечит тебе условия для работы и надежную связь с Землей, Аллофс. Только помни, что связь, хотя и надежная, но не постоянная. Сам знаешь, пятиминутный сеанс стоит всей твоей командировки.
Я кивнул.
Полномочия…
Ответственность…
Без Большой Базы, Аллофс, мы как хромой с биноклем: видим далеко, а допрыгнуть до цели не можем. Твоя виза на документах, Аллофс, чрезвычайно важна. Если ты убедишься, что выводы Лина и его сотрудников верны, мы получаем Большую Базу, а Несс входит в кольцо развитых миров. Будь внимателен, от тебя зависит теперь многое.
Я кивнул.
А теперь спускался по пандусу, и Лин приветливо протягивал навстречу маленькие руки. Его желтоватое лицо с резкими скулами казалось выточенным из старой кости и все равно было невероятно подвижным: одна улыбка сменяла другую, как фазы луны. И он не скрывал любопытства, что вполне объяснимо: инспектор Управления не каждый день появляется в таких заброшенных уголках.
Серо-стальной мундир, высокие башмаки на толстой подошве, – пожалуй, на Несс я буду бросаться в глаза. К тому же я оказался чуть не на две головы выше Лина.
– Вы Отто Аллофс! – Лин произнес мое имя чуть ли не с торжеством.
Он даже оглянулся, хотя на площадке никого не было.
– Планета Несс приветствует нового друга. Мы ведь друзья, Аллофс?
Я с трудом уклонился от его объятий.
– Я уверен, что мы подружимся. Я уверен, что мы подружимся очень скоро. Большое дело сближает, Аллофс.
– Инспектор Аллофс, – сухо поправил я.
– Вот именно, – моя поправка ничуть не смутила Лина. – Вы попали на Несс не в самое худшее время, поскольку только что закончился сезон ливней. До возвращения «Цереры» вы вполне сможете увидеть Леяниру, Южный архипелаг, Морской водопад…
– …Воронку, – сухо продолжил я.
Лин изумленно хмыкнул:
– Разумеется, и Воронку. Воронку, может, прежде всего! В некотором смысле, Аллофс, вы будете решать ее судьбу.
Похоже, Лин вообще не собирался обращаться ко мне по форме.
– Несс – провинция, Аллофс, не будем скрывать этого. Но любая провинция имеет свои особенности. Клянусь, Несс – лучшая из провинций. И она заслуживает гораздо большего, Аллофс.
– Инспектор Аллофс, – сухо и терпеливо поправил я, но Лин опять не обратил внимания на мою поправку.
Пока машина разворачивалась на поле космопорта, способного принимать только боты, я успел рассмотреть мрачную громаду хребта Ю, отгородившего долину от океана. Вершины тонули в пелене сплошных белых облаков, наглухо затянувших небо, наглухо закрывших звезду Толиман, сестру нашего Солнца. Пусть далекую, пусть очень даже далекую, но сестру.
Серый, томительный, душный день.
От каждого камня, от каждой скалы, от каждого метра темной стиалитовой дороги, рассекающей каменистую долину, несло жаром.
– Здесь всегда так?
– Мы все исправим! – Лин торжествующе улыбнулся. – Мы переделаем всю планету. Деянира – небольшой город, но мы сделаем ее столицей! Ведь так?
– Возможно.
– Не возможно, а – так! Именно так, Аллофс! Мне можно верить, – сообщил Лин доверительно. – Мы ведь не случайно пригласили вас.
Лин явно лукавил.
Не думаю, что они приглашали кого-то конкретно. Они приглашали просто инспектора Управления.
– Мы наслышаны о вас, Аллофс. Мы знаем, что вы уже немало работали в Космосе. Например, на спутниках Юпитера. Я ведь не ошибаюсь? На Европе, например.
Кажется, они действительно кое-что обо мне знали.
– Мы все тут изменим, Аллофс.
– Инспектор Аллофс.
– Вот именно, – Лин засмеялся. – Мы все тут изменим. Я всегда считал Несс планетой будущего. Мы забудем о Воронке, мы навсегда забудем о Голосе. Мы построим такой мир, которым по-настоящему можно будет гордиться. Мы станем законным звеном целой цепи миров. Правда, Аллофс?
Обернувшись, он одарил меня целой серией ослепительных улыбок. Его и без того узкие глаза превратились в щелочки, на желтоватых щеках обозначились круглые ямки.
– Впрочем, к делу.
Лин улыбнулся.
– Каждый человек извне, тем более официальный представитель Земли, вызывает на Несс вполне понятный интерес. С вами многие хотели бы увидеться, Аллофс. Чтобы облегчить вам работу, мы составили предварительный список. Суньте руку в карман кресла.
Я сунул.
Пластиковый листок.
На Несс все еще пользовались печатью. Каждая буква, каждый знак – отдельно. От пластикового листка пахнуло чем-то старомодным и трогательным.
– Встречи обязательны? – даже на первый взгляд список выглядел длинновато.
– Вовсе нет, – Лин опять выдал серию ослепительных улыбок. – На всех у вас просто не хватит времени. Побеседуйте с нужными специалистами. Этого достаточно. Остальные на ваше усмотрение.
Я кивнул.
Имена в списке ни о чем мне не говорили.
Я просмотрел краткий комментарий.
Сотрудники гравислужб, расчетчики, геофизики, строители, океанографы, члены Совета…
Просматривая комментарий, я умудрялся следить краем глаза за однообразным пейзажем, тянущимся вдоль ровной дороги. Ни одного живого пятна, ни дерева, ни травинки. Зажатая отрогами хребта долина выглядела мертвой.
Впрочем, она и была мертвой.
Ледяные, укутанные облаками вершины.
Я невольно повел плечом. В свое время я успел насмотреться на льды.
Но к черту Европу, если даже это спутник Юпитера!
Сотрудники полицейского управления, палеонтологи, психиатры, сотрудники контрольных постов, транспортники…
