Таверну из пригорода Мемфиса окутывал сумрак. Многочисленные посетители сидели за деревянными столами, угрюмо потягивая дешевое пиво из кружек. Монотонный гул их голосов навевал умиротворение и сонливость. Упитанный хозяин заведения в засаленном фартуке протирал грязную посуду такой же грязной тряпкой. На его мясистом лице застыло выражение вселенской скуки. Все были заняты собственными мыслями и предавались отдыху после очередного жаркого дня. Поэтому никто не обращал внимания на двух человек, выбравших самый темный и дальний от входа угол таверны.
Тело первого скрывала плотная шерстяная накидка, а капюшон был надет поверх головы так, что в сумраке удавалось разглядеть лишь острый орлиный нос, да короткую седую бороду, аккуратно обрамляющую лицо. В отличие от него второй и не думал прятаться от постороннего взгляда, представляя всеобщему вниманию бритую голову, подкрашенные пытливые глаза и гладкий овальный подбородок. Тонкие губы незнакомца подергивала едва заметная усмешка, когда он наблюдал, как его собеседник непроизвольно втягивает голову в плечи, пытаясь казаться еще более незаметным.
– Расслабься, Гормос, – хрипло произнес он, – до нас никому нет дела.
– Ты уверен? – прошептал тот из-под капюшона.
– Оглянись. Всех волнует лишь выпивка и закуска.
– Я не привык проводить время в подобных местах, – буркнул Гормос в ответ, – людям моего положения…
– Не пристало посещать кварталы для нищих, – закончил за него собеседник и ухмыльнулся, – но ради дела ты пойдешь на все. Верно?
– Верно, – сдержанно ответил Гормос, – ради дела я готов пойти на все, Воин.
Продолжая едва заметно ухмыляться, тот кивнул. Он привык, что к нему давно обращаются по прозвищу. Так давно, что сам забыл собственное имя. Для многих он стал Серебряным Воином – наемником, берущим плату только серебром за свою работу.
– Так, в чем заключается дело? – поинтересовался он, отпив из кружки.
– В тюках с золотом.
Воин вскинул брови:
– Как интересно.
Гормос заерзал на скамье:
– У меня их украли.
– Вот это ирония, – наемник сделал очередной глоток.
Гормос вздрогнул:
– Что ты хочешь этим сказать?
Тот хищно улыбнулся, обнажая белые зубы:
– Вор украл у вора.
– Да, как ты… – зашипел, было, Гормос, но наемник лишь вяло отмахнулся.
– О, перестань. Мне можешь не рассказывать, какие прекрасные возможности таит в себе должность писца номарха[1].
– Твои беспочвенные обвинения…
– Ближе к делу, – нетерпеливо перебил Воин, – что ты хочешь от меня? Чтобы я вернул тюки? Сам знаешь, подобным не занимаюсь.
– Плевать мне на них! – зашипел Гормос. – Убей вора!
– Обратись к страже, – пожал плечами наемник, – пусть выследят и найдут.
– Не могу.
– Да? Интересно, почему?
Писец вновь заерзал на скамье, чем вызвал самодовольную улыбку Воина:
– Так я и думал.
– Меня не волнует, что ты там думаешь! – зашептал Гормос. – Я не намереваюсь мириться с пропажей золота. Найди и убей мерзавца!
– Это будет дорого стоить.
– Знаю, – буркнул писец, – я не с пустыми руками пришел.
Он достал из-под накидки тяжелый кошель и аккуратно положил его перед Воином на стол. Тот осторожно дотронулся до него тонкими пальцами. Сквозь материю отчетливо ощущалась прохлада драгоценного металла.
– Половина, – пояснил Гормос, – остальное получишь по выполнении задания.
– Как обычно? – уточнил наемник.
– Серебро. Ты же только его берешь, верно?
– Верно, – подтвердил Воин, забирая кошель и пряча его за поясом белоснежной юбки, – есть мысли, кто он и куда направился?
Гормос вновь заерзал на скамье:
– Доказательств у меня нет, но…
– Но?
– Один из моих учеников пропал, – писец досадливо побарабанил пальцами по столу, – способный малый.
– Думаешь, это его рук дело?
– Понятия не имею. Но он отсутствует уже несколько дней.
– Как его имя?
– Аменхотеп.
– Забавно, – хмыкнул Воин, – видимо, его отец настоящий счастливчик[2]. Что можешь о нем рассказать?
Гормос развел руками:
– Кроме того, что он считает, как сам Тот[3] и любит посещать публичные дома – ничего.
– Не густо, – снова хмыкнул наемник, – ладно. Я разберусь.
***
Серебряный Воин внимательно разглядывал небольшой вход в пещеру, темневший на фоне каменистого кряжа. Верблюд тихо ворчал под ним, переминаясь с ноги на ногу, а солнце сильно пекло голову. Его лучи отражались от бритой лысины, заставляя ту блестеть, словно драгоценный металл.
Найти это место оказалось совсем несложно, хоть доля везения и присутствовала в поисках.
Зайдя в публичный дом Мемфиса, Воин случайно услышал от Азенет, милой черноволосой девицы в белоснежном облегающем платье, что ее недавно посещал странный гость, заплативший за услуги два дебена[4] золотом. Такая щедрость показалась подозрительной не только наемнику, но и самой Азенет. Поэтому она хорошо запомнила того посетителя. А также то, что он отправился по дороге в сторону Сивы[5]…
Путешественник на верблюде с тяжелыми тюками особо и не думал скрывать собственное передвижение. Местные ливийцы, обустроившие привал неподалеку, видели, как незнакомец свернул с основного пути и направился в сторону каменистого кряжа, видневшегося вдали. Поэтому найти эту пещеру в скале не составило особого труда. Однако простота настораживала Серебряного Воина.
«Либо вор круглый дурак, либо здесь что-то не чисто».
Схватив копье с бронзовым наконечником, он спрыгнул с верблюда. Крепкие жилистые ноги, обутые в кожаные сандалии, бесшумно погрузились в песок, на котором еще виднелись следы волока. Они вели ко входу в пещеру. Недалеко от него в тени кряжа мирно посапывал верблюд путешественника. На непрошеных гостей животное не обратило никакого внимания. Наметанным взором Воин подметил, что тюки на нем отсутствуют.
«Очевидно, затащил в пещеру. Следы волока именно от них».
Вступив на каменистую поверхность, он подождал, пока глаза привыкнут к сумраку, а затем продолжил движение вглубь.
Проход оказался достаточно широким и с высоким сводом, дабы позволить свободно пройти человеку. Стены пещеры были прохладными и влажными на ощупь. Осторожно ступая, Воин продолжал движение вперед по пути, уходящему вглубь. Его руки крепче сжали древко копья, а тело напряглось, готовое к любым неожиданностям.
Когда свет, проходящий через вход, начал тускнеть, наемник внезапно остановился. Мышцы напряглись, а чувства обострились. Ему показалось, что до ушей долетел какой-то звук. Он вслушался в окружение, стараясь уловить малейший шорох.
«Видимо, вор уже где-то рядом».
Однако больше звук не повторился. Воин простоял, застыв, около минуты, пытаясь различить хоть что-нибудь, но безуспешно. Пещера была погружена в полную тишину.
