Огромное спасибо: замечательной писательнице Римме Кривошеине за помощь в поиске логических ляпов; въедливому читателю и «несерьёзному» (по его же словам) критику Ивану Гапееву за отлавливание каждой опечатки и «кривой» запятой; Сабине Аббасовой за вдумчивую вычитку и вдохновение; отцу за помощь с вычиткой и обнаружением ошибок; Михаилу Трояну за детальную вычитку первых четырёх глав; 3D-художнику и одному из лучших 3D-моделлеров оружейников, с кем мне посчастливилось подружиться, – Звиаду Бараташвили aka RipperRuna за предоставление оригинального эскиза-дизайна Косы Тьмы, по которому я и собирал её трёхмерную модель для обложки книги; Виктору – другу, без «волшебных пинков» которого не произошла бы перестройка мышления и не возникло бы иного взгляда на творчество; издательству «Литературный Совет» за терпение и работу над моими книгами; писателю Александру Сергеевичу Конторовичу, чей форум свёл меня со значимыми для творчества и роста людьми.
Отдельная благодарность друзьям, единомышленникам и просто замечательным людям за моральную поддержку и веру в меня: Валиде Рамазанлы, Саиде Хадипаш, Дмитрию Семирозубу, Бахраму Везиру; автору текстов песен группы «Миссия» Сергею Дарвину; прекрасной сказочнице Лесе Шишковой; 3D-художнику Александру Воробьёву.
Ещё должен сказать спасибо (пусть эти люди и не прочтут этих строк) композиторам музыкальных брэндов Two Steps From Hell, Really Slow Motion и Colossal Trailer Music (они же Sub Pub Music в прошлом). Все боевые сцены в книге были написаны в процессе прослушивания шедевров этих исполнителей.
И, конечно же, большое спасибо вам, дорогие читатели, кто с нетерпением ждал издания второй книги цикла «Ардан». Именно благодаря всем вам, я знал, что не имею права опускать руки.
Заранее прошу прощения, если кого забыл упомянуть.
После всех сражений в Эриосе было как-то непривычно, что меня не пытаются убить. Охотники из Райнора – мира тьмы – попритихли и никак себя не проявляли. Так и будет, пока я не воспользуюсь тёмной ваирагией1, которая привлечёт их ко мне, как пчёл на мёд. Что же касается Калдана и его прихвостней, то они остались далеко позади и до меня не дотянутся. Так что за себя можно не волноваться. Чего не скажешь о Дэнджене и о моей любимой Зи. На сердце, несмотря на окружающую стужу, мгновенно теплело, стоило вспомнить о принцессе Эриоса – Зирани Дан-Альнайд: прекрасной, женственной, спокойной и рассудительной. Она и Дэн остались в Марите под боком у жрецов смерти, которые по-прежнему оставались для них угрозой. Главное, чтобы Зи и Дэн продержались до нашего возвращения.
Лес сплошной стеной высоких разлапистых белых елей стоял по обе стороны торгового тракта. Покрывавший дорогу блестящий снег слепил глаза, отчего приходилось щуриться. Перед нашими лицами и мордами коней время от времени возникали призрачные облачка пара, которые тут же растворялись в морозном воздухе. Серый сплошной покров тяжёлых туч, подгоняемый порывами ветра, грузно плыл в небе и обильно сыпал крупными хлопьями снега. А те, в свою очередь, постоянно норовили залезть в глаза, или того хуже – под капюшон.
Мы прибыли в королевство Яран в начале зимы. Уже на границе оно встретило нас обильными снегопадами. Хотя стужа опустилась на северные королевства ещё раньше: уже к концу осени дожди с грозами сменились холодными ветрами и ночными морозами. Всего энир2 назад мы покинули королевство Эриос и через территорию Зараса двинулись в Яран. Что ж, несмотря на непогоду, цели мы достигли. Теперь хорошо бы найти пятого ваирага для нашего отряда. Где именно его искать – не знаю. Остаётся довериться чутью да уповать на милость госпожи Риданис3, надеясь, что богиня, как всегда, приведёт меня, куда следует.
Трено Ганир – ваираг, соратник и мой брат по призванию – тоже монах-хранитель, одет в традиционные одежды нашего ордена: лёгкие доспехи из мягкой кожи светло-бирюзового цвета, соответствующего стихии воздуха. Он чувствовал себя распрекрасно. Голубого цвета с золотым отливом глаза – свидетельство родства с анаренами и галламирами4 – уверенно смотрели вдаль, губы изогнуты в лёгкой улыбке. Ветер колыхал его волосы пепельного цвета, заплетённые с правой стороны в несколько толстых кос; слева они выбриты почти наголо. В отличие от Трено, я кутался в старый дорожный, с тёплой меховой прокладкой плащ, но это не помогало. Мороз всё равно умудрялся проникнуть под одежду. Трено, выходец из Зиала – королевства, которое большую часть года5 покрыто снегами, мерно раскачиваясь в седле чёрного скакуна, и в ус не дул. Можно, конечно, использовать ваирагию огня, чтобы согреться, но зачем расходовать запасы силы тела или пространства на такую мелочь, если природа пока спокойна? Да и смотря на Трено, я завидовал его стойкости. Если он обходится без силы стихий, то и я смогу.
Виорил6 во мне всю дорогу спал – был тише воды, ниже травы. Гэрнит7 вообще без чрезвычайной надобности не снисходил до разговора со мной. Ну, да. Должен появиться кто-то сильный и особо опасный, способный меня убить, чтобы ненасытный поглотитель, учуяв очередную жертву, встрепенулся и предложил мне помощь.
Талгас, с тех пор как исчез в Эриосе перед битвой за Марит, больше не появлялся. Честно говоря, я соскучился по Хохотуну. Даркан8 многому меня научил и на многое заставил посмотреть иначе, за что я безмерно ему благодарен. Я понимаю, что его отсутствие только пойдёт мне на пользу, – нянька предводителю отряда ваирагов ни к чему. Но пока он был рядом, я чувствовал себя увереннее.
Каная – дарканша и наша союзница – тоже не давала о себе знать. Цели у нас и её таинственной госпожи по-прежнему совпадали: я обязался убить Лайдану – королеву дарканов, а хозяйка Канаи, в свою очередь, после восшествия на престол Райнора9, обещала Ардану10 неприкосновенность. Надеюсь, она сдержит слово. Но, честно говоря, хотя Каная в своё время нам помогла, я не знаю, чего ожидать от подобного союза. Что вздумается её госпоже в следующее мгновение? Вдруг посчитает меня угрозой и решит устранить? Я постоянно напоминал себе, что с непонятными союзниками нужно держать ухо востро.
Ехали мы медленно. Незачем коней взмыливать, когда под копытами может оказаться лёд. Тогда несдобровать ни седоку, ни скакуну. Склонностью к самоубийству мы с Трено не страдали и не спешили отправиться в объятья госпожи Риданис. Да и расстроится она, ежели мы умрём, так и не выполнив задуманного.
С Трено мы почти не общались. Только по необходимости. Да и поговоришь тут, когда зубы стучат от холода. Куда чаще мы пользовались мысленной связью – хорошая штука, особенно когда приходится беседовать на важные темы в многолюдных местах. Жаль, что эта способность ограничена расстоянием. Иначе я бы каждый день переговаривался с Зи. Поэтому оставалось довольствоваться лишь тем, что я её чувствую. Как далёкую сияющую искру, но чувствую.
