Вступление
– Уволюсь к бесам болотным! – тоскливым взором уставившись в монитор, провозгласил архимаг.
Лея оторвалась от блокнотика, в который что-то быстро строчила: похоже, рыжую магичку в очередной раз укусила особенно настырная муза. От расплодившихся в это лето на особицу комаров ещё можно было отыскать спасение в виде фумигатора или хитрого приборчика, сочинённого тем же архимагом в редкие минуты досуга. От кусачих муз – нет! Сегодня Лее писалось особенно хорошо, настроение, в отличие от архимажьего, было превосходным, а растянуться прямо на полу посреди комнаты – куда комфортнее, нежели торчать вот так сиднем перед компьютером. Впрочем, поймав себя на этой мысли, магичка тут же и устыдилась: не своей же волей! В последнее время работы в институте по изучению магии и волшебства подбрасывали совковой лопатой, и архимагу приходилось волочь её, работу, на дом. Стас порой мрачно шутил, мол, хорошо, что подвизается всё же на должности руководителя проектов, а не, скажем, патологоанатома. Лея возмущённо морщила слегка вздёрнутый нос, видимо, представляя себе подобный вариант, и грозилась за такие шуточки лишить сладкого за испорченный аппетит. Не всерьёз, само собой.
– Бесы-то чем провинились? – с лёгким оттенком ехидства в голосе произнесла она. – Или ты метишь на место их предводителя? Я и не знала, что ты у меня карьерист!
С болотным народцем у магического семейства сложились тёплые, практически дружеские отношения. Как-то раз Стас помог старому бесу, властной рукой управляющему болотом в сказочном Тридевятом царстве, выкрутиться из одной щекотливой ситуации, связанной с карточным долгом. А мелкий и крайне шкодливый бесёнок по имени Васенька стал лучшим другом для младшего поколения архимагов, названных в честь сказочных друзей – Ивана и Марьи. (Марья – это Моревна, а Иванов там аж два оказалось, один царевич, другой Черномор. Ага, он тоже Иван, как иначе-то?) Так что чисто теоретически, пожелай архимаг и вправду возглавить местную общину, бразды правления ему передали бы весьма охотно. Да только куда он денется из своего Института? Точнее, даже наоборот – кто это его отпустит?! Незабвенный генеральный директор сего славного и крайне секретного учреждения П.К. Краснобаев, хотя и точил на протяжении долгих лет зуб на архимага, пытаясь так или иначе поставить его на место, при всём при том отлично понимал: второго такого сотрудника ему днём с олимпийским факелом не сыскать. Так что разговоры оставались разговорами, а количество работы, притащенной на дом, множилось и ширилось день ото дня.
– Да лучше уж бесы, они хоть отчёты не спрашивают! – мрачно изрёк архимаг, вновь погружаясь в созерцание бесконечной цифири и хитросплетения чертежей.
В этот момент ожил телефон. Стас нехотя поднёс трубку к уху: звонков, тем более таких вот, неурочных, он на дух не переносил. По мере того, как он слушал, на лице архимага появлялось непривычное выражение. Лея насторожилась: мало было вещей на свете, способных удивить её крайне уравновешенного, философски настроенного супруга. Вопросы уже готовы были сорваться у неё с языка, но умница магичка вовремя оный прикусила: сам расскажет, если сочтёт нужным.
Осторожно вернув телефон на место и ещё раз недоверчиво поглядев на него, Стас перевёл взор на застывшую в ожидании Лею.
– Можешь поздравить, – произнёс он наконец. – Меня только что уволили.
Глава 1
Лея оторвалась от своего занятия и внимательно посмотрела на архимага. Нет, не шутит. Вообще-то на весьма специфические шуточки Стас горазд, насчёт этого весь Институт ой как в курсе, но сейчас говорит на полном серьёзе.
– Лёд вроде ещё по весне тронулся, – задумчиво протянула она. – Стало быть, остаётся один вариант: тронулся ваш гениальнейший! Это он сообщил тебе сие решение или со страху секретарше поручил?
– Нет у него секретарши, ему замша такую роскошь не позволит, – хмыкнул Стас. – Кстати, она и звонила. Ну, что? Поехал я за документами. Отпусков недогулянных – до дури, возьму в качестве компенсации. Видишь, как всё славно складывается?
Лея с лёгким сомнением окинула взглядом веселящегося супруга. Всё же долгосрочный опыт тесного общения с архимагом даром не прошёл: раньше она впала бы в неконтролируемую ярость и немедленно отправилась разносить Институт. Руководству точно не поздоровилось бы, при виде Леи незабвенный Павел Константинович до сих пор резко менялся в лице и начинал слегка блеять. Сейчас же ей действительно было интересно, какое количество белены должен был употребить в пищу вышеупомянутый П.К. Краснобаев, чтобы вынести столь нестандартное решение. Это даже не то что пилить сук, на котором сидишь! А заниматься этим злостным нарушением техники безопасности над водоёмом, кишащим голодными пираньями. Словом, то, что начальник у Стаса – дурак, причём не сказочный, магичка знала точно, но чтоб да такой степени – поверить не могла. Сам Стас, видимо, тоже, поскольку совершил совершенно нехарактерную для себя вещь: по собственному почину набрал номер своего непосредственного начальника.
– Недоступен, – констатировал он через пару минут. – Видать, усердно опытом обменивается Иваныч. Надо же, как всё одно к одному сложилось: Козырева на семинар, меня – в расход. Тенденция, однако!
Лея быстро глянула на архимага. Обычно спокойное лицо Стаса оживилось, в глазах появился знакомый блеск, словно ему только что предложили интереснейшую шахматную задачу. Другой бы сетовал, клял всех подряд, а этот… Лея с гордостью добавила про себя: «А другого и не надо!» Вслух же быстро, пока не успел прочитать мысли и укорить за чрезмерное «заглаживание», произнесла совсем иное:
– А и правда, съезди, погляди на месте, что и как. Вернёшься – отметим это дело. Я чего-нибудь вкусненькое приготовлю.
Теперь уже архимаг глянул на неё с нескрываемой гордостью. Вот это он понимал – настоящая боевая подруга! Ни тебе охов, ни тебе стонов. Да и ни к чему: при любом раскладе голову он вместе с пропуском в Институте не оставит, руки тоже при себе. А хороший физик, надо думать, без работы не останется. С этими мыслями, не откладывая решение вопроса в долгий ящик, он двинулся по привычному маршруту.
Институт встретил его настороженно. Ещё на подступах к этому неприметному снаружи и набитому под завязку тайнами и секретами зданию Стас почувствовал ауру враждебности и холодного любопытства. Как будто нечто, окопавшееся в Институте, смотрело на него испытующе пустыми глазами стёкол. Ощущение не из приятных, но Стас не был бы архимагом, если бы отступал перед малейшим намёком на опасность. Прямой опасности для здоровья и жизни не было, поэтому он толкнул дверь, как делал это уже тысячи раз, и шагнул в гулкий пустой холл.
