Крижанычи – когда-то богатое крестьянское село постепенно приходило в упадок. Молодежь уезжала в большие города, а оставшиеся дома ветшали вместе со своими хозяевами.
Потом застройщики приехали из самой столицы, приглянулась им дубрава, и решили тут коттеджный поселок отстроить.
Так и жили: приезжие отстраивали себе домики, дышали чистым незагазованным крижанским воздухом, собирали грибы и ходили поохотиться. С добычей редко приходили, местные звери хитрее городских охотников, зато повод похвалиться новым ружьём – отличный. У местных появились дополнительные рабочие места. Но, как это обычно бывает, много было и против новых односельчан.
Марк был самым старшим. Авторитет и лидер компании ребят из старой части села Крижанычи.
Через месяц парню исполнялось шестнадцать.
Николай или Колясик-карасик, как чаще всего называли пацаненка. Коля, когда удивлялся выпучивал смешно круглые глаза и приоткрывал рот, а удивлялся Николай перманентно, так был доверчивым и бесхитростным.
Арина – добрая и улыбчивая девчушка. Всегда всех жалела и хотела всем в мире помочь.
Семён и Степан – два брата-акробата. Спортивная надежда Крижанычей. Парни занимались восточными единоборствами и уже участвовали в региональных соревнованиях. Правда пока мест призовых не занимали.
Такой компанией ребята собирались отправиться в дубравку. Намедни прошел дождь и поход должен был завершиться полными корзинами белых грибов. А урожай с охотой забирали повара из новых Крижанычей.
На рассвете товарищи собрались у дома Марка и, захватив нехитрый перекус, двинули короткой тропой в сторону леса.
Роща встретила юных грибников росой и терпким запахом лекарственных трав. Сквозь высокие темно-зеленые кроны заглядывало солнце, запускало свои лучи и нежило растения, которые распустились у оснований деревьев.
Территория сбора у юных крижанычей уже давно поделена была.
Братья пошли по левую руку, Марк – прямо, а Николай с Ариной – направо.
– Надо собрать все две корзины до верха, – рассуждал паренёк. – Не то Марк снова засмеет, нахлебником обзывать будет.
– Соберём, не переживай, – девчонка успокаивающе погладила Николая по плечу. – Не принимай близко к себе все то, что говорит Марк. Он в шутку, не со зла.
– Ага, – вздохнул Коля, – но все равно досадно, когда нахлебником называют.
– Я чувствую, что сегодня мы вернемся с корзинами до верха забитыми грибом, – Арина подняла голову к небу и солнце не замедлило коснуться лучиком конопушек девичьего лица, от чего девчушка довольно прищурила глаза.
Ребята выглядывали грибы уже с полчаса, но даже завялящей бледненькой поганки не попалось грибникам.
– Я пойду за Крижанку, там точно должны быть грибы, – смело сказал Николай.
Про Крижанку, местную речушку, ходили недобрые слухи. Кто из грешников попадал в воды речки, живым не оставался. И, к тому же, потом своим родичам утопленником являлся.
– Ты что, – охнула Арина. – Не ходи за Крижанку. Мы сейчас тут соберем полные корзины.
– Что-то уже с час, а у нас ни одного гриба. Мухоморов и тех нет, – проворчал Коля.
Но Арина оказалась права, через несколько десятков шагов ребята оказались на прогалине, заполненной светло-коричневыми шляпками. Ребята кинулись наполнять корзины. Арина пошла по левую руку, а Коля двинул вправо. Девчонка так увлеклась, что очнулась, когда из корзины грибы сыпаться начали. Она оглянулась и поняла, что находится далековато от найденной прогалины. Да и Коли не видно. Арина пристроила лукошко в матерчатую торбу и закинула груз за спину.
– Коля! Коля! – позвала Арина друга, но ответа она дождалась только от кукушки. Птица же, будто насмехаясь, издавала редкие громкие ку-ку.
– К-о-о-л-я-я! – громко кликнула друга девочка.
Николай не отзывался…
"Неужели, он действительно отправился за Крижанку? – сокрушалась Арина. – Что же он натворил, бестолковый!"
Арина пошла в сторону речушки, надеясь, что у друга хватило ума не пойти на запретную территорию. Девочка надеялась увидеть Колю спящим под каким-нибудь кустом.
Николай не находился, а Арина все ближе подходила к Крижанке.
С виду тоненький ручеек не вызывал опасений. Но стоило Арине заглянуть в темную водицу, как тут же в голове засела мысль: "Коля ушел на другой берег. Он может быть в опасности. Надо идти спасать".
Арина оставила мешок с корзиной грибов под деревом и решительно пошла к броду. Стоило ступить шаг на землю, лес позади будто отделило невидимой стеной.
Тут солнцу совсем тяжело было пробиться сквозь густые кроны старых могучих деревьев, вокруг стоял полумрак.
Девчушка шумно выдохнула и этот звук эхом разнесся по окружающей тишине. Лес будто замер и перестал издавать хоть какие-то звуки.
Арина тихой поступью двинулась вперёд, громко звать Колю она не решилась. Девушка шагала дальше и дальше, но друга нигде, конечно же, не было.
Внутри мелькнула мысль: "Я так и сама заблужусь, нужно вернуться назад и позвать взрослых на помощь". Но почти сразу эта разумная мысль пропала в водовороте других, казалось бы, чужих, но таких правильных дум.
Арина продолжала идти, уже даже не помня изначального направления, она не делала пометки на деревьях, не запоминала тропинку.
Наконец, Арина очутилась на полянке, залитой светом и усыпанной мелкими синими цветами, ноги тут же потяжелели и путнице захотелось передохнуть. Девушка присела, вытянула ноги, глаза начали слипаться, и Арина прикрыла веки.
Странную тишину разорвал треск и скулеж, похоже кто-то недалеко боролся. Арина вмиг спружинила на ноги и аккуратно пошла на звук. От увиденного хотелось одновременно бежать с ужасом и.… помочь.
К диким кустарникам прижималось маленькое лохматое существо и жалобно повизгивало. Над ним высилось тоже нечто волосатое, но больше схожее с волкодлаком.
Мелкое существо забралось в колючие кусты, а оборотень следовал за жертвой, вырывая с корнями растения и откидывая их подальше.
Арина так и стояла с открытым ртом, пока мимо нее не пролетел выдернутый куст.
"Что же делать?!" – молнией мелькнула мысль. Девчушка стала лихорадочно вспоминать сказания и притчи, которые пересказывала ей бабушка. На ум пришел только чеснок, серебряный нож и святая вода. Но где это все сейчас взять?
"Думай, Арина, думай! – умоляла девушка. – Так, оборотень – это зверь, а звери боятся огня!"
Кажется, выход был найден, Арина как раз нащупала в кармане ветровки коробок охотничьих спичек.
Схватив более-менее сухую по виду ветку, Арина обмотала конец палки носовым платком и подожгла.
С импровизированным факелом и диким воплем Арина кинулась на волкодлака.
