Вечер тихо и мерно опускался на гудящий город. Солнечный диск медленно уходил за горизонт, а улицы все продолжали жить своей жизнью, пульсируя людским потоком точно вены гиганта. Деревянные дома пускали длинные тени, прежде погрузиться в ночной мрак вместе с небесным светилом – солнцем.
Пшеничные поля за стенами Риверфолла укрыл, словно взбитая перина, вечерний туман, делая подступы к граду таинственными и очаровательными. Оранжевое солнце пробивало теплыми лучами серую дымку, пытаясь достать до земли, а умеренный ветер играл клубами тумана, делая его живым.
Риверфолл располагался в долине Шеллноу, на древней реке Дартинк, что делало его воистину процветающим. Речные склады каждый день пополнялись всевозможными товарами, а поля за большими стенами не давали городу погрузиться в голод.
Люд, странствующий по многочисленным улицам и улочкам, ускорил свой ритм, дабы успеть сделать все необходимо важные дела до наступления темноты. Самое большое скопления народа было у Королевского дворца, всем охотно было увидеть его величие, а путь желающих узреть это лежал через придворный квартал. Красивые домики которого строились по главной улице прямо к стене у дворца и именно в одном из таких жил мальчик Аарон.
Двенадцатилетний мальчик, сын советника короля, жил обыкновенной жизнью, не зная истинных приключений, но всегда мечтавший о них. Отец, как добившийся всего сам и ближайший человек к королю, заставлял сына уподобляться ему, выставляя приоритеты. Одним из которых была учеба, в которой мальчик преуспевал, но звезд с неба не хватал. С другой же стороны, у него было много того, о чем могли лишь мечтать его сверстники.
Этот конец дня ничем не выделялся среди прочих. Лежа в уютной кровати в комнате на втором этаже, Аарон читал «Мифы и легенды Армула» – его любимую книгу. Только среди строк и глав этой потрепанной книги мальчик воображал свои собственные приключения.
Голоса матери и отца доносились с первого этажа довольно-таки просторного дома по здешним меркам. Уж довольно таки часто они любили обсуждать личные темы за стаканом морса или вина.
В это время у Западных ворот разразилось неспокойствие, к городу подбирались дивные вести. Будто какое-то существо посетило холм Киф и попыталось осквернить храм Славы на его вершине. Встревоженный шепот слышался уже на улицах города, передаваясь с невероятной скоростью.
Успокоил, а затем встревожил с новой силой новый слух о том, что существо поймали и сейчас доставляют в Риверфолл. Все чаще в городе стали появляться солдаты в полном облачении, они, казалось, строятся от ворот до Королевского дворца, готовясь расчистить путь к нему.
Никто не видел, что происходит за вратами, но туда тоже посыпалась часть солдат. Людей прижали к домам по обе стороны улицы, оставляя тем самым место для прохода конвоя с пленником.
И вот, спустя несколько минут тягостного ожидания люд увидел его. Сразу в нескольких местах начали слышаться вздохи и шепот, по толпе ползли слухи и двигались они в сторону дворца.
Читающий Аарон услышав дивный гомон с улицы неохотно отложил книгу и прильнул к открытому окну. Увиденное враз его заинтересовало, а в голову поползли всякие мысли о том, что же могло происходить. Первое впечатление застрявшее в мыслях мальчика – визит посла из Толлара, но он бы знал об этом заранее.
Взявший верх интерес заставил Аарона сбежать по лестнице вниз и кинуться к выходу, близь которого стояли родители, также с любопытством наблюдавшие за происходящим. Мальчик знал, что ему в хорошем случае не разрешат смотреть близко, а в худшем – заставят вернуться к себе в комнату, поэтому он незаметно прокрался сквозь окно на первом этаже, протиснулся в первый ряд столпотворения и замер в ожидании.
Спустя некоторое время, внизу улицы послышался скрип колес, а затем из-за поворота показались солдаты, прикрывавшие катящееся за ними нечто. Подойдя конвой поближе, Аарон заметил деревянную платформу, сделанную на скорую руку и скрепленную на нескольких повозках, который толкали четыре пары лошадей. Тут и там слышались предположения, что же все-таки на ней перевозят, а оцепеневший от удивления и страха народ уже увидевший это замолкал не в силах промолвить ни слова.
Тем временем конвой приближался, сокращая расстояние к мальчику с каждой секундой, пока конструкция оказалась от него в нескольких шагах. И теперь ему удалось разглядеть это нечто, отчего перехватило дыхание, а ноги невольно попятились.
Огромное существо, что издалека в таком положении можно было принять за груду камней, оказалось драконом. Связанный многочисленными веревками и ремнями, он лежал вдоль хилой конструкции, заставляя плохо смазанные колеса скрипеть под исполинским весом. Большая голова чудовища смотрела вдоль повозки и была перетянута ремнем, чтобы тот не смог открыть пасть.
Как его словили – было загадкой для Аарона, да и как удерживают такое мускулистое тело веревки и кожаные ремни тоже весьма интересный вопрос. Казалось, это был сон и мальчик ущипнул себя за ногу, дабы удостовериться в подлинности происходящего. Он не спал, все происходило наяву.
Конвой почти миновал мальчика, но в следующий миг голова дракона растянув кожаный ремень повернулась в сторону Аарона насколько это было возможно, а веки резко разомкнулись. Большой желтый зрачок, словно утреннее солнце, уставился на мальчика, отчего у него перехватило дух и забилось сердце.
Хотелось оторвать взгляд от головы исполина, но его гипнотизирующий взор проникал в сознание не давая этого сделать. А потом тревога прошла, лицезря дракона, мальчик почувствовал необъяснимое чувство, которе уничтожило все остальные. Конвой отходил все дальше и Аарон словно почувствовал, когда взгляд дракона соскользнул с него.
Стража с солдатами двинулись следом за конвоем, к Королевскому дворцу. Ошеломленный люд тоже начал рассасываться и разбредаться по домам, а Аарон еще несколько минут простоял глядя в сторону укатившего пленника-исполина, прежде пойти домой.
Маленький кусочек оранжевого светила все еще глядел на постепенно пустеющий город, а затем скрылся за тонкой полоской горизонта, принося в этот мир ночь, несущую перемены.
Когда Аарон вернулся домой, улица уже успела погрузиться в сумерки, а на кухне его встретили родители за трапезным столом, сидящие в свете очага. Они о чем-то спорно общались, но при виде сына быстро остановились и повернули взгляд на него. Отец собирался что-то сказать, скорее всего наругать за его выход без проса, но его остановила жестом мать и сказала:
