В просторной пещере в глубине горы Антаг Высший Дух Мрака собрал своих подданных. Его присутствие стало ощущаться еще до того, как толпа смогла разглядеть густое скопление мглы, внутри которой он скрывался. На бессознательном уровне аура, исходящая от него, проникала под шкуру каждого присутствующего, заставляя ее верхнее покрытие, будь то шерсть, чешуя или невидимая оболочка, встать дыбом. Мгновенно в пещере установилась гробовая тишина. Такая, что стал слышен стук сердец собравшихся здесь. Затаив дыхание, все присутствующие существа взволнованно взирали на возвышение, где величественно восседал их повелитель. В ультрафиолетовом свечении костей, из которых был сооружен трон, можно было разглядеть лишь очертания Духа Мрака, но это было поистине великолепное зрелище.
Одно кресло чего стоило. С обеих сторон от верха изголовья до самого пола, причудливо изгибаясь, тянулись позвоночники крупных пресмыкающихся. Упираясь хвостовой частью в черепа динозавров, которые служили передними ножками, они чуть расходились по бокам. Заднюю стенку трона удерживали два огромных копыта, очевидно, принадлежащие одному из ослушавшихся в далеком прошлом демону. Передний изгиб обоих подлокотников украшал череп птицы с загнутым вниз клювом. Состоящие в основном из большеберцовых костей человека боковины являлись настоящим произведением искусства. Переплести таким образом трубчатый, ломкий материал под силу только высокоодаренному скульптору. Три мумифицированные головы дракона, по-видимому, тоже когда-то восставшего против воли повелителя, украшали изголовье трона. В назидание строптивым умам их глаза горели бесцветным огнем, лишний раз напоминая собравшимся, насколько скоротечна жизнь.
Поглощая исходившие от нечисти страх и раболепие, Дух Тьмы в течение нескольких минут с упоением наслаждался своей безграничной властью. Два молодых демона-прислужника, стоявшие по обе стороны от трона, скорее находились там для придания торжественности собранию, чем для нужд царственной особы. Хотя опахало в руках каждого, сделанное из клыков самой разной нечисти, определяло их как телохранителей и служило оборонительным оружием. Кого опасался всесильный, никто не знал, но о защите от посягательств намекали и преграды из рогов, стоящие на подступах к возвышению.
В ожидании его слов подданные почтительно склонили головы. Окидывая приближенных царственным взглядом, он взирал на их подобострастие с легкой снисходительностью. Темнота Пещеры Мрака, где они собрались сегодня, нарушаемая лишь сверканием красных, зеленых и огненных глаз, не останавливала его от того, чтобы видеть выражение лиц своих подданных. Царю Тьмы не нужен свет, чтобы знать, что отражается на них. Ему достаточно было прочитать их мысли.
– Наше противостояние Силам Света не остановится никогда, – громовым голосом наконец произнес он.
Одобрительный возглас собравшихся сотряс стены подземелья.
– Но мне стало известно, что сторона противника в ближайшее время попытается нарушить наш договор, – продолжил он.
Злобный гул в ответ на его слова волной пробежал по толпе.
Договор, о котором говорил Дух Тьмы, был подписан еще до существования Земли и состоял в том, что Свет и Тьма разделят поровну свое властвование. Пятьдесят на пятьдесят. Зло и добро обязаны идти рука об руку, не нарушая равновесия. Его слова – «ближайшее время» – означали не день, не месяц и даже не год. Они означали столетия. Шел восемнадцатый век, и Царю Тьмы необходимо было предупредить своих подданных о надвигающейся угрозе. Нечисть должна знать, что через сто-двести лет грядут перемены.
– Хочу донести до вас, что Силы Света задумали сотворить дитя, которое способно будет противостоять нам.
Очередной сеанс в Кольце Времени приоткрыл для него завесу над некоторыми событиями будущего. Это видение не напугало Царя Тьмы только потому, что он не ведал страха. Тем не менее оно заставило его задуматься.
– Женщина из смертных будет выбрана Силами Света для этих целей. Пока что я ничего не знаю о ней. Ни года рождения, ни имени. Именно для этого я собрал вас здесь. В каждой особи женского рода, начиная с младенческого возраста, вы должны видеть потенциальную угрозу. Проверяйте каждую из них и при малейшем подозрении уничтожайте. Ваша задача – найти ее и обезвредить до того, как зачатие станет возможным для нее.
Дух Мрака чувствовал, как негативная энергия поднялась над толпой. Нечисть всегда жаждала крови и особо не нуждалась в разогреве, но его указ был встречен пламенно и с энтузиазмом. Желание угодить повелителю взорвало массы.
– Признателен всем за ваши каждодневные усилия и старания! Благодаря вам мучения, унижения, голод и разруха не прекращаются. Северная война, война за испанское наследство и теперешняя – за австрийское наследство – радуют меня. Я доволен, – поощряя тщеславие своих подданных, произнес он.
Его слова нашли отклик в массах. Отблески тысяч пар глаз озарили пещеру, заставляя зажмуриться тех тварей тьмы, которые на дух не переносили света.
– Особенно хочу отметить Высших Демонов Мрака. Я ценю ваши заслуги, но призываю не расслабляться.
Шелест крыльев нарушил тишину, когда те в знак уважения поклонились повелителю.
