1. Глава 1. "Золотой топор"
— Ты опоздал, искатель.
Порывы ветра подхватывали серые хлопья пепла, смешанного со снегом, завивались позёмкой, облизывали черные обугленные столбы частокола. Останки самой таверны, некогда похожей на огромную перевернутую лодку, в бортах которой прорубили окна и двери, уже были изрядно заметены. Бревенчатое здание сгорело дотла. Осталась только каменная башня очага и головешки от самых толстых балок, торчащие из снега, как обломанные ребра.
Дракенбольт сидел, сгорбившись, прямо посреди пожарища — рядом с черным от слоя сажи очагом, разинувшим в немом крике свою пустую каменную пасть. Его широченная спина серебрилась толстой коркой смерзшегося снега и инея. Сколько он уже тут?
Я медленно шагал по двору, оглядываясь по сторонам. Было тихо — только снег хрустел под ногами. И от этого безмолвия и запустения становилось не по себе. Хотелось крикнуть, разрушить эту жуткую тишину, но горло будто перехватило обручем. Как в кошмаре — хочешь закричать, но вдруг понимаешь, что онемел.
Я не сразу сообразил, что не так. Приблизился к сидевшему посреди руин огру. Потрогал одну из холодных обгоревших балок. Её обуглившийся верхний слой был хрупким и рассыпался под пальцами, оставляя на них черные следы сажи.
И тут до меня дошло.
«Золотой топор» сгорел уже давно. Судя по всему, несколько дней назад. Попав в больницу, я пропустил две игровые сессии, и за это время в Артаре прошло больше двух недель.
Но почему таверна не восстановилась?! Все игровые объекты, как и монстры, имеют свой срок респауна. В среднем от пятнадцати минут до пары часов. «Золотой топор» вместе со всеми обитателями должен был восстать, как феникс из пепла — даже угли толком остыть не успели бы. Но этого почему-то не произошло.
Я перешагнул через свежий обглоданный скелет с розоватыми ошметками мяса на ребрах. Не то коза, не то небольшой олень. Судя по обширной вытоптанной площадке и другим остаткам еды, огр разбил здесь лагерь уже давно — видно, не уходил с самого пожара. Чуть левее, кое-как прикрытый остатками обгоревших досок, чернел лаз под землю — в уцелевший после пожара винный погреб.
Я оглянулся в сторону ближайшего менгира. Пока никого не было. Я зашел в игру чуть раньше, чем договаривались, и успел уже быстренько смотаться на Тенептице к Ледяному хребту. На заставе Зверобоев починил разодранную броню и отковал заново свой скимитар. Хотя после памятной схватки с Крушителем от него осталась только рукоять с коротким обломком клинка. Но тем и хороша игра — здесь свои условности, изрядно облегчающие жизнь. Здесь всё можно восстановить, всё исправить.
Почти всё. И от этого редкие безвозвратные потери становятся еще более болезненными.
Я остановился рядом с Дракенбольтом и, наконец, увидел, что он держит перед собой — бережно, будто ребенка, обхватив своими огромными лапами.
Он соорудил что-то вроде носилок-волокуш из лапника и толстых веток. На них, заботливо укутанная в шкуры, лежала Отилия, хозяйка «Золотого топора». Её толстенные рыжеватые косы были выпростаны из-под шкур и казались подернутыми сединой от вездесущей снежной крошки. Лицо было чистым и спокойным, будто во время сна, лишь кое-где виднелись мелкие царапины и следы сажи.
Она была мертва. И тоже давно.
— Ты опоздал, искатель, — снова глухо проговорил огр.
— Я не мог прийти раньше, дружище. Прости.
Мы надолго замолчали. Тишину нарушал только неровный шелест ветра. Наконец, я расслышал приближающиеся со стороны менгира шаги и знакомый голос Макса, о чем-то увлеченно рассказывающего остальным. Но, как и Дракенбольт, даже головы не повернул в их сторону.
Было слышно, как ребята притихли, как замедлили шаг. Внутрь обгоревшего остова таверны они вошли уже молча.
— Что тут случилось? — прошептала Ника и охнула, увидев лежащую на коленях у огра Отилию.
Макс и Катарина остановились на почтительном расстоянии от Дракенбольта. Стелла, чуть отставшая от остальных, внимательно оглядывалась по сторонам, будто отыскивая какие-то только ей понятные знаки. Она была в своих старых доспехах, больше похожих на амуницию современного спецназа, чем на фентезийную кожаную броню. Только глухой шлем с линзами сменился на плотный капюшон и кожаную полумаску, скрывающую нижнюю часть лица.
Увиденное привело её в полное замешательство, которое быстро сменилось глубокой задумчивостью. Она так и осталась стоять чуть поодаль, и взгляд её, устремленный куда-то в сторону, затуманился. Воительница будто вспоминала что-то. Или просчитывала.
Мы подошли поближе к Дракенбольту. Первым, конечно, не выдержал Макс.
— Что стряслось-то, Больт?
Огр ответил не сразу. Морщился, мотал обеими головами, словно пытаясь избавиться от нахлынувших воспоминаний.
— Я был в погребе, — наконец, проговорила правая голова. — Они не знали, что я там. Когда начался пожар — вход в погреб завалило. Я выбрался, только когда все уже сгорело дотла… Моя женщина умерла.
— Почему она не оживай? — обиженным дрожащим голосом добавил Дракен, обведя нас своим по-детски простодушным взглядом. В глазах его читалась тоска и надежда.
— Мы… не знаем, дружище, — наконец, сквозь ком в горле, ответил я.
— Кто это был? Резчик? — спросил Макс.
— Наверное… Там был этот вертлявый хлыщ, с которым мы ходили бить железных скорпионов.
— Маверик?
— Да. Я слышал его голос. Он… Это он убил её.
— Господи, но зачем?! — всхлипнула Ника. — Зачем им вообще понадобилось разрушать это место? И в чем провинилась Отилия?
— Трактирщица не при чем. Они приходили за Бэй Фу, — раздалось откуда-то сбоку.
Ксилай сидел неподвижно, полускрытый торчащей из-под снега обгоревшей балкой. Спиной к нам, по-турецки скрестив ноги. Одет он был в серо-белые шкуры, которые служили ему отличным камуфляжем. Если бы он не подал голос — мы бы его, пожалуй, еще не скоро заметили. Если бы вообще заметили.
— Мы осмелились перечить Резчику. Он не простил этого. Получил новые силы и вернулся, чтобы наказать нас. Лагеря Кси тоже больше нет.
— И там они тоже всех…
— Кто-то умер. Кто-то успел скрыться, и после ушел на юг.
— Но как можно убить неписей?! — ошарашено помотал головой Макс. — В смысле — навсегда убить? Я думал, что такое невозможно. Стелла! Что скажешь?
Бывший Призрак, наконец, отвлеклась от своих размышлений и подошла ближе.
— А в лагере Кси… Маверик тоже был там?
— Бэй Фу был здесь, когда в лагере разразилась битва. Он ничего не видел сам, — ответил ксилай, не покидая своего места. — Но он слышал от уцелевших, что черноволосый искатель был вместе с Резчиком.
— Это… это кое-что объясняет… — пробормотала Стелла.
— Да ни хрена это не объясняет! — огрызнулась Катарина. — Мало нам Макса с его туманными намеками, так еще и вы туда же! Можете внятно рассказать — что, черт возьми, происходит?
