Артем сидел в небольшом круглом кабинете, полностью обставленном шкафами. Книги в помещении лежали на шкафах, столе и стопкой по углам кабинета. За столом сидел мужчина в годах с седыми волосами и строгом костюме. Его звали Мерлином. Не дословно, конечно. Он объяснил это так: в каждом крупном городе нашей страны есть своя команда из Библиотекарей, а следит за их действиями – Мерлин. В его обязанности входит вести учет дел, находить задания для Библиотекарей, охранять хранящиеся артефакты и редкие книги. За разговором Мерлин не стеснялся высказывать свое недовольство по отношению к Артему, и он мог его понять. Ведь именно по вине его бывшего спутника – Алекса, почти все библиотекари страны были вынуждены направить силы на исправление прошлого и противостоянию настоящего. Прежде, чем оказаться в кабинете Мерлина, он провел их через череду книжных полок, после чего они оказались в просторном зале перед зеркалом, рама которого была украшена красивыми золотыми розами. Оказавшись перед зеркалом, Мерлина прикоснулся к его поверхности. Рука утонула в непонятной материи. Оказавшись по ту сторону зеркала их путь пролегал через коридоры, вдоль стен которых стояли шкафы с книгами, а между ними находились доспехи разных временных эпох. Когда они оказались в просторной комнате, Мерлин недовольно хмыкнул. Она была обустроена огромным каменным камином, в центре стоял мягкий диван, а по бокам находились несколько уютных кресел оборудованные небольшими лампами для комфортного чтения. Вдоль стен стояли столики, а между ними находились шкафы, ломившиеся от книг разной литературы. Артем еще никогда в жизни не видел такого скопления книг под одной крышей. Мерлин оповестил Артема, что экскурсию по остальным помещениям ему проведет его будущий напарник, а пока что им нужно отправиться к нему в кабинет для подписания контракта на вступление в ряды Библиотекарей. Путь был не из простых. Круговая лестница казалась бесконечной. Она высасывала силы из Артема пока он поднимался. Оказавшись в кабинете, он был несказанно рад, когда Мерлин сразу предложил ему присесть на стул. Не известно сколько прошло времени пока Мерлин изучал документы, но за это время Артем изрядно заскучал, а глаза начали медленно закрываться. Но уснуть не получилось. Мерлин наконец-то закончил изучение.
– Артем Владимирович, значит, – Холодно произнес Мерлин, не отрываясь от документов. Широко открыв глаза, Артем заметил на Мерлине очки с круглой оправой, которые смешно смотрелись с его коротеньким носом и странной формой усов. – Из Сокола будете, значит. – Мерлин продолжил констатацию фактов из жизни Артема. – Ваша биография не очень интересна, но, если бы не рекомендация Юли я бы даже не взглянул в вашу сторону. – Артем насторожился. Он почувствовал себя на собеседовании, когда наниматель заламывает себе цену, обесценивая вашу личность. Это было не приятно и Артем искренне не понимал зачем Мерлин это говорит. Он думал, что придет в библиотеку, отдаст главному Библиотекарю письмо Юли и сразу приступит к новому этапу в своей жизни. А сейчас он начал бояться того, что Мерлин не одобрит его кандидатуру и Артему ничего не останется, как поджав хвост покинуть библиотеку с позором. А что на это скажет Юля? Вернется и узнает, что он оказался не годен для гордого титула – Библиотекаря. Что тогда? После головокружительных приключений, где на каждом шагу Артема ждала старуха с косой, он уже не сможет вести нормальную жизнь. Не сможет вернуться в магазин и дальше выставлять товар, как ни в чем не бывало. Не сможет открыть свое дело, о котором грезил до путешествия. Тут большая вероятность, что он просто спустит все состояние на алкоголь, и, если выпивка его не прикончит, то Артем сам это сделает. И на этот раз дорога в Ад ему будет заказана первым классом. Мерлин прочитал страх в глазах сидящего напротив Артема. – Артем Владимирович, – Мерлин устало вздохнул, сняв с глаз очки, чтобы протереть их тряпочкой. – Я не хочу, чтобы вы думали, что мне нравится оценивать людей по каким-то критериям. Но хочу, чтобы вы знали, что если вас рекомендовал наш лучший оперативник, то вы сразу вольетесь в ряды. Так не бывает. Я вижу ваше досье, которое любезно предоставило Посмертие. Вижу ваши заслуги и отличая, хвалебные отзывы других организаций, включая Братство и Спираль, но даже этого мало.
– Я, – Но Мерлин остановил Артема жестом руки, вернув очки обратно на глаза. – Извините.
– Мне нравится, что вы дисциплинированы и это огромный плюс для Библиотекаря, – Мерлин начал бурить Артема пронзительным взглядом. – Безусловно, я вижу в вас потенциал, который может превратиться в талант, но у меня к вам всего один вопрос. – Артем затаил дыхание, руки вспотели, а сердце забилось быстрее барабанной дроби. – Какой чай предпочитаете?
– Простите? – Выпалил Артем, не веря своим ушам. Он рассчитывал на расстрел со всеми вытекающими, а вместо этого получил в руки банан. Условно выражаясь, конечно.
– Какой чай вы предпочитаете? – С ноткой раздражения поинтересовался Мерлин. – Это же такой простой вопрос.
– Черный, – Неуверенно произнес Артем, ожидая подвоха в любой момент. – Пожалуйста.
– Как вам будет угодно, – Встав с места, Мерлин подошел к небольшой плите, которую с места Артема не было видно, так как она была обложена книгами. Проверив чайник и убедившись, что он достаточно горячий, Мерлин разлил кипяток по двум чашкам. Положив в них пакетик с чаем, он вновь посмотрел на Артема. – Сколько вам положить кусочков сахара?
– Что? – Артем до сих пор не пришел в себя. Ему нужно было взять себя в руки, но Мерлин как будто держал его в ежовых рукавицах. – Два. Нет! Три? – Качнув головой, Мерлин с помощью ложки положил в чашку три кусочка сахара. Передав чашку Артему, он вновь занял свое место. Сделав глоток, он как будто зачерпнул из чашки жизненных сил.
– Чай – настоящее сокровище за которое можно отдать любую цену, – Он вновь начал буравить Артема взглядом. – Не так ли, Артем Владимирович.
– Смотря какой чай, – Попробовав чай, Артем не почувствовал ничего особенного. Мерлин поставил чашку на блюдце. Он был явно недоволен ответом собеседника. – Это был какой-то тест, и я его провалил?
– Можно сказать и так, – Мерлин вновь начал медленно листать документы. – Я задавал вам вопросы, чтобы узнать вас получше и мне это удалось. Меня больше поражает то, что с вашей неуверенностью в сердце вам удавалось выживать раз за разом. Вы прошли огонь и воду. Сражались с разными монстрами. Но теперь мне начинает казаться, что не будь с вами агента из Спирали, который вел вас под ручку, как маленького мальчика в детский сад, вы бы давно покоились в холодной земле, Артем Владимирович. – Суровая правда. Артем был к ней готов. Но он не собирался выслушивать нечто подобное от зазнавшегося старика.
