ПРОЛОГ
Небольшая периферийная планета недалеко от астероидного пояса Сэйтэну с давних времён именовалась Троноок. Коренное население делилось на несколько народов. На их фоне выделялись арконы — высокие, широкоплечие, синекожие, несущие тёмную силу души и часто участвующие в клановых междоусобицах или приграничных столкновениях.
Внутренние распри троноокцев отошли на задний план, и враждующие стороны объединились, когда приземлились космические корабли с переселенцами джасиас — людьми техно-мира, не признающего существования магии. Под голубым небосводом, который периодически прорезали золотисто-изумрудные волны, разразилась кровопролитная война в попытке уничтожить или выдворить пришлых.
«Голос Двуно», конгломерат парламентёров от высших рас, в итоге пресёк многолетнее противостояние. Во имя мира планету номинально поделили на две части и поставили защитные арки с техно-кристаллами по периметру границ. С той поры Высшие поддерживали неизменное равновесие. И именно они однажды упразднили барьер и наладили мало-мальски цивилизованный контакт между разобщёнными расами.
Через десятилетия, стремясь теснее свести незваных космических переселенцев с местными, Высшие предписали наследной принцессе Сае Разии выйти замуж за аркона из рода Дамад. Этим решением они принесли немало проблем. По традициям джасиас, регалии всегда передавались старшей девочке в поколении, а теперь на трон претендовала младшая, которую не готовили к правлению. Что не устраивало многих, особенно первоначальную наследницу.
— Считаешь, я обязана подчиниться?
Избранная невеста негодовала, чеканя шаг из угла в угол монаршего кабинета и напряжённо поглядывая на мать. За столом из тёмного стекла сидела облечённая властью женщина, чтящая интересы королевства выше кровного родства. Поставь на разные чаши весов народ и дочь — перевесит первый.
— Призыв Двуно не обсуждается, Сая. Прими предписание. Выбор Высших — закон!
Уточнение матери, что их народ технически зависим от «Союза Рас» и вынужден соблюдать некие условия обоюдовыгодного договора о взаимодействии, ещё больше разозлило принцессу. Она ненавидела, когда её ограничивали.
— Почему я? — Сая неподобающе скрипнула зубами. Вздёрнула подбородок. — Высшие — манипуляторы, а мне ярмо удушающее носить?.. У арконов обычаи — ужас! Зверьё под боком! Ни техники, ни цивилизации! Магия всякая и полно суеверий. А норов синекожих! — Девушка брезгливо передёрнулась. Её пугала сама мысль оказаться в окружении варваров, которые, несмотря на торговые взаимоотношения с её народом, отвергали любые технические достижения джасиас и придерживались своих, порой унизительных догм. — Они — дикари! — припечатала она, не желая смириться с уготованной участью послушной жены и приложения к супругу. Тому самому, в чьей постели окажется только после «возлежания» с другим.
«Ни за что!» — Сая до боли вонзила ногти в ладони.
Посмотрев на кулаки дочери, Её Величество покачала головой.
— Век минул с заключения перемирия, — напомнила правительница народа джасиас, ухоженными пальчиками светски пригладив и так идеальную причёску, высокую и украшенную шпильками с серебряными цветочками. Конус, сужающийся кверху, компенсировал малый рост. Но столбняк нападал на наиболее ретивых служащих от цепкого взгляда, словно опускающего самообладание ниже плинтуса. И сейчас его собрат «Мистер Поучение» и протеже «Мисс Слово» доносили истину до свободолюбивой принцессы. — Из главной арки, перекинутой через приграничную реку Ахьялла, давно изъяли три Сдерживающих Камня, некогда создававших защитный барьер, ограждавший нас друг от друга. Сейчас между людьми и местными мало конфликтов. Однако сильно провисает общение. Что порой приводит к недопониманию. Землям Простора и землям Джасиас пора найти точки активного взаимодействия. Высшие правы.
— Только ради общего блага не тебя, а меня приносят в жертву, как овцу безродную! Хотя нет, наоборот, родовитую. Иная кандидатка даже не рассматривалась! — вспылила невеста. — Я готовилась управлять королевством, а не мужа ублажать!
— Освоишь новое, — лаконично заметила Её Величество. Она считала, что дочери не помешает побыть в услужении и подучиться послушанию. Чтобы алмаз засиял, требуется огранка.
— И Крис того же желаешь? У неё ни знаний, ни умений, необходимых для престолонаследия. Её благоверный прикажет, она наш народ по миру пустит!
Сая ничего не имела против младшей сестры, однако, тайком выскочив замуж за франта среднего ума и больших амбиций, та откровенно плюнула в лицо монархии. Особенно в ряду назревающей коронации, которая состоится через семь месяцев. Из века в век знаменательное событие проводилось в дату, которую оглашали при предыдущем престолонаследовании, и та не подлежала изменению.
Королева глянула на старшую дочь, во многом неуступчивую, вспыльчивую, себялюбивую, порой взбалмошную и прямолинейную. И пусть её с детства готовили к правлению, основательности и сдержанности учение ей не прибавило.
Сая часто находила возможность улизнуть с занятий. В результате по достижении двадцати шести лет была непохожа на образ, взращиваемый наставником и матерью. И займи данное дитя престол, точно появится немало проблем. Тогда как младшая дочь, возможно, слабее духом, но в правильных руках цены ей не будет. И такие «руки» уже найдены.
— Карин-Крис займётся Ар Башу, — сообщила королева о своём выборе наставника для новой наследницы.
Услышав имя скорого надзирателя и учителя для сестры, старшая дочь вряд ли продолжит возмущаться. Ар Башу — предводитель личной королевской гвардии и наставник Саи. Суровый на вид мужчина, неуступчивый по факту, закалённый боевыми тренировками и службой, с норовом крутым, но неизменной мудростью. К сожалению, уже лет десять с младшей принцессой он «на ножах». Она для него как бельмо на глазу, а он, в понимании Карин-Крис, проказа: лишь заприметит, пятками сверкает в ином направлении. Поэтому на его занятия загнать её всегда было ещё сложнее, чем наследницу. А когда два года назад младшенькая замуж выскочила, так вообще открестилась от всех тренировок.
— Ты уверена, что он с нерадивостью справится? — прямолинейна Сая.
На лице Её Величества появилась светская улыбка, не затронувшая глаз.
— Кто бы говорил о нерадивости! — чётко подметила. И жёстко добавила: — Приказ уже отдан. Наставнику с подопечной придётся смириться.
После заявления матери Сая полностью осознала, что собственная судьба только в её руках.
В последующие дни она степенно выдержала всю прелесть тривиальных приготовлений, а затем позорную свадьбу, на которую жених не явился. С доброжелательной маской на лице выслушала лживые поздравления от родственников, которые теперь предпочитали раболепствовать перед иной сестрой.
