1. Пролог
За дверью происходила какая-то возня. Янка отложила учебник, выбралась из-за стола, на ходу закалывая волосы. Может, это студенты устроили на третьем преподавательском уровне общежития игру «в слоненка», а может – случилось что-то намного более серьезное.
Правда, уже больше месяца все происшествия в Академии были маленькими и скорей приятными или забавными: Надар вернулся на должность ректора, Арем – взялся преподавать основы некромантии, а у профессора Максима сбежал трехкомпонентный микрокадавр с циклом в полных два часа, залетел на лекцию к историкам и там уже устроил безобразную атаку на прическу преподавателя. Но наказания не понес – рассыпался прахом за пару мгновений до того, как возмездие в виде швабры его настигло.
Вернулся Витязь. Вернулся серьезный, похудевший и странно спокойный. Но с удовольствием обнял Янку, Алису и Лору, отвесил легкий подзатыльник Дику, пожал руку Данику. Про войну в Эфесе не рассказал ничего, только покачал головой, показывая, что нужных слов пока подобрать не может.
После событий последних месяцев можно было позволить себе небольшой внеплановый отдых – доктор Анна Самум даже настаивала, что так следует сделать, но почему-то лежать в постельке, лениться и думать о высоком, было выше всяческих сил. Особенно если учесть…
Сразу после праздничного фейерверка Мар Шторм, прихватив с собой Надара, Роланда Аркаду из отряда княжеских грифонов, и почему-то Вадима – умчался в Водопадный Чертог. Вести оттуда приходили, но получала их Анна, по дзумеру медчасти, а она не любит много болтать.
Каждый раз на молчаливые вопросы Янки она улыбалась, говорила, что «у них все относительно хорошо, не переживай». Но сама-то переживала. Янка видела по глазам. Что она знала? Что Чертог встретил единственного наследника Изера Шторма неприветливо. Да, многие были рады, что он возвращается в родовое гнездо. Но, Янка это понимала, оставались десятки, а может, даже сотни драконов и не драконов, для которых Мар – «захватчик», «самозванец» и «узурпатор», воспользовавшийся случаем, чтобы изгнать законного правителя и занять его место.
…шум повторился. Янка распахнула двери, но никого не увидела.
Ждать вестей оказалось тяжело. Куда как проще было бы самой туда улететь, вместе с друзьями, видеть все своими глазами, самой участвовать в «наведении порядка» в Чертоге. Теперь она со стыдом вспоминала каждое ненаписанное и не отправленное письмо домой. Свой дурацкий побег почти год назад, весной, когда казалось, что нет ничего важнее Академии, будущей профессии, другой, почти взрослой жизни. Бедный отец, сколько же тревог ему пришлось перенести за это время…
Ждать было почти невыносимо тяжело. А уж ничего не делать, а только ждать – это доступно и вовсе немногим.
Чтобы отвлечься, Янка вернулась к учебе. Ходила на лекции, на практикумы. Ребята с гордостью показали ей воссозданную почти в полной красе берлогу.
Сначала казалось – все это теперь далеко, так, что не вспомнить. Но на поверку понадобилась всего неделя, чтобы вернуть прежние знания и включиться в общий увлекательный процесс: теперь то им никто не мог сказать, что они разрабатывают тупиковое и неинтересное для практики направление. Теперь доказано, что создание стабильного образа на живом исходном материале – это как минимум, чья-то спасенная жизнь. А то и вовсе – новое слово в аборигенной биологии.
Что-то все-таки происходило: снизу доносился топот, голоса. В середине учебной пары, утром, в общежитии – это, безусловно, должно было что-то значить.
Янка спустилась на один пролет и поймала за руку старосту их потока – Игана.
Кудряшка Иган попытался отцепиться, но понял, что не сработает. Вздохнул:
– Что?
– Что происходит? Куда все бегут?
– Аааа! Ты не знаешь! Дракон вернулся! И вообще вся делегация. Они там, внизу. Я думал, ты такие вещи раньше других узнаешь…
– Почему?
– Ну как бы… у тебя же роман с драконом?!
Янка про себя выругалась.
Ну да… роман.
Только не понятно, трагедия или комедия. После того единственного свидания под залпы фейерверков, после того праздника и тех встреч прошло уже больше месяца. Она никак не могла привыкнуть к собственному возвращению, к новой реальности. А он… он дракон. Его позвал долг крови, и он умчался в Водопадный. Чтобы вернуться только сейчас, похоже.
– Не лезу! – широко улыбнулся Иган. – но рекомендую поспешить, а то не протолкаемся!
Оказалось, вернулись трое. Сам дракон – Мар Шторм. Ректор Надар. И Вадим.
Янка даже не успела выйти за главные ворота Академии, только с лестницы спустилась.
Народу в холл набилось – человек пятьдесят. В основном, конечно, студенты. Янка издалека увидела огненную макушку Шарля и стала к нему пробираться, да не успела. Двери распахнулись, все трое новоприбывших быстрым шагом направились к лестнице. Студенческая толпа расступалась, пропуская. К тому моменту она уже сошла с лестницы, но за Шарлем успела сделать лишь пару шагов. Так что – отступила вместе со всеми, но каким-то образом оказалась в первом ряду.
Ее поразило выражение лица ректора Надара. Мрачное и отрешенное, что ли. Шторм-то понятно. Он годами тренировался, чтоб никто по нему ничего не мог понять. А вот Вадим словно внезапно чем-то заболел. Его загорелое лицо стало землисто-серым.
Ректор поднялся по лестнице почти до верха пролета, но вдруг словно спохватился. Медленно обернулся, окинул взглядом собравшихся.
– Друзья, – громко сказал он. – Тедор Шторм официально отказался от претензий на Водопадный чертог. Со вчерашнего дня Мар Шторм – сюзерен Водопадного. Официально.
– Так это ж хорошо! – выкрикнул кто-то.
– Это прекрасно.
Однако сильной радости на их лицах по-прежнему не было.
– Это прекрасно, – эхом отозвался Шторм. – С сегодняшнего дня Звездная Академия Астеры – под крылом Водопадного. Так же официально. Никаких комиссий проверок и внешнего контроля. Но если Алфир сюда сунется, мои драконы придут на помощь. И не так, как Тедор в Эфес. – Он усмехнулся. – Обещаю!
Студенты шутку оценили, послышались сдержанные смешки.
– Вечером будет специальное сообщение в большом зале. Приходите! – закончил короткое выступление ректор. И все. Ушли.
Янка, недолго думая, первым делом помчалась в берлогу. Если у Шторма или Вадима будет хоть немного времени, они обязательно туда заглянут.
И была права.
Во-первых, так же подумали и остальные друзья студенты, а во-вторых их ожидание не было напрасным. Первым появился Вадим.
Лора, охнув, тут же повисла у него на шее, не позволив даже куртку сбросить. Янка улыбалась, глядя на них – наверное, она и сама так же светилась в тот зимний вечер, когда был фейерверк. И Мар рядом.
Дик, верный себе, приготовил два пальца чтоб сунуть в рот и свистнуть, но Шарль с одной стороны, а Витязь с другой – поймали его за локти и утихомирили этим душевный порыв.
