– Вот слепки аур всех сотрудников интересующего вас направления, – ректор украдкой вытер вспотевшие ладони о мантию. Не каждый день видишь одного из верховных лордов-демонов. Правда и сейчас ректор его практически не видел, стоящий перед ним демон был закутан в длинный плащ, на голову накинут капюшон. Он даже не разговаривал ни с кем, все его просьбы передавались через сопровождающего секретаря-дроу, смотревшегося на фоне массивного демона совсем мальчишкой.
Даже руки, которыми верховный лорд перебирал папки, были облачены в тёмные кожаные перчатки, как будто он не желал ничего здесь касаться. Хотя ректор и понимал, что дело тут совершенно не в брезгливости, а в желании не навредить окружающим людям. Когда верховный, до этого механически перебирающий папки, остановился на одной из них, внимательно вглядываясь в слепок чужой ауры, все присутствующие задержали дыхание. Ректор – от затеплившейся надежды, что именно их Университету выпадет удача отправить на работу в Тёмную империю своего сотрудника, что было и честью, и почётом, и очень нескромным чеком, который верховный лорд выписывал, так как существовал запрет на массовый въезд сотрудников Светлой империи в Тёмную. Секретарь – от жгучего желания вернуться уже на родину, а не продолжать мотаться с осваивающимся на новом посту верховным. Профессор, доставивший папки с личными делами, – от ужаса. Если бы он только знал, зачем ректору нужны эти личные дела, то не стал бы брать с собой ту папку, которую сейчас демон и держал в руках. А тот, что-то внимательно изучив, сделал знак секретарю. Дроу, воспрянув духом, с улыбкой обратился к ректору:
– Верховный лорд Антаран сделал выбор.
– Простите, квалификация данного работника… – начал было профессор, но демон остановил его одним поднятием руки.
– Оповестите сотрудника, пожалуйста, вот билет и все необходимые бумаги, поезд завтра в три, мы будем ждать на вокзале, – всё с той же вежливой улыбкой проговорил секретарь, передавая документы ректору.
– Подождите, это… – профессор всё-таки не был готов отступить просто так.
Но вдруг его накрыло удушающей волной, пожилой человек почувствовал, как его аура плавится под чужим воздействием.
– Я сделал выбор, – голос из-под капюшона шёл приглушенный, но холодной властности от этого не терял.
– Конечно, лорд Антаран, всё будет готово, – недовольно посмотрев на профессора, ректор тут же перенял все бумаги, кивнув для верности несколько раз.
– В таком случае, оставляем всё на вас, – секретарь сверкнул улыбкой в последний раз и удалился вслед за своим начальством.
– Неужели вы не понимаете, что сделали? – профессор без сил упал в кресло.
– Заработал спонсора для разработок всего вашего отдела, – ректор швырнул документы на стол. – Нечего тут панику разводить, они гарантируют по договору всю возможную безопасность.
– Но вы же видели, что они делают с аурами! А она ещё так молода и неопытна. Ей всего двадцать два…
– Таланс, не рассказывай мне сказки, я же знаю, кто тебе с первого курса ассистирует. Она была на всех этапах разработки и настройки атмолографа, так что управится. И, только представь, какой материал для кандидатской работы она там соберёт!
– Её аура…
– Этот лорд не просто так объездил почти все Академии и Университеты континента, искал наиболее подходящий слепок. Раз остановился на ней, значит, уверен, что она там выживет. Всё, закрыли тему! Лучше пойди, сообщи новость своей протеже.
– Но ты же её просто продал, Гардиус…
Ректор уже хотел напомнить старому другу о субординации, но остановился, заметив блеснувшие в глазах профессора слёзы.
Глава 1
Небо затянули тучи, дождь барабанил по крыше кареты. Я в волнении сжимала перчатки в руках, пустым взглядом смотря в противоположную стенку, благо соседей у меня не было, и не требовалось соблюдать внешнее спокойствие. Карету временами потряхивало на кочках, от чего я вспоминала, что людям необходимо моргать. И было от чего потерять связь с реальностью: ещё вчера читала вступительную лекцию для привлечения адептов на курс по исследованию аур, планировала очередной опыт с профессором Ундарсом, раздумывала, в чём пойду на бал, которым угрожала тётушка, а сегодня, бросив всё, еду в Тёмную империю. Конкретно во второй из восьми демонических эйтов по приглашению верховного лорда этого эйта. От такого предложения не отказываются – так сказал ректор. Это он вслух так сказал, но все прекрасно понимали, что у аспирантки второго года, практически случайно попавшей в чёртов список разборщиков, умеющих работать с атмолографами, просто не было вообще никакого выбора. В состоянии полнейшего шока я тогда выслушала новости о своём новом назначении. Кажется, профессор пытался извиниться, но до меня мало что доходило из его слов. Он тоже ничего не мог сделать, это и так было понятно. За меня, как за арендованного сотрудника, уплачена огромная сумма денег. Ещё больше заплачено за партию атмолографов. Часть этих денег, кстати, осело на моём собственном счету, как участника разработки. Но что мне сейчас эти деньги? Правда, говорят, в банках Тёмной империи счета из Светлой тоже обслуживаются. Ректор сказал, демоны всем обеспечат. Так и тянуло добавить: ага, и дырами в ауре тоже. Но пришлось промолчать. Только кивнуть и пойти собирать вещи. Все чувства как будто застыли, когда наконец дошло, что меня просто обменяли на дотации для отдела. Никому, кроме старого профессора, не было лично до меня никакого дела. Ну, разве что ещё тётушке, у которой я жила последние пять лет после смерти родителей. Тетя Ада долго ругала ректора и всех, кого знала, пока я замороженной куклой передвигалась по комнате, собирая вещи. Те уложились в два чемодана, крупным скарбом как-то так и не обзавелась. И вот я уже два часа подряд тряслась в карете под аккомпанемент дождя по пути к вокзалу, откуда ещё через час поезд увезёт меня в Тёмную империю.
Тёмная империя не так давно вышла из самоизоляции. Ещё каких-то полвека назад там открывались блуждающие порталы, из которых лезли иные – монстры, не знающие пощады. Но учёные нашли способ изолироваться от них, в итоге набеги прекратились, однако какое-то время понадобилось, чтобы восстановить империю и сплотить то, что от неё осталось. В итоге, когда границы были открыты, в Тёмную империю первыми стали уезжать дроу, которых из их пещер вытеснили орки, что расползались по степи. В Светлой империи беженцам дроу были не особо рады, а вот Тёмной рабочие руки были очень нужны. Из самой Тёмной империи за её пределами стали появляться демоны – одна из старейших долгоживущих, но довольно малочисленных рас.
Представителей сильной половины демонической расы сложно было спутать с другими разумными из-за специфических наростов на голове – два костяных гребня протяженностью от лба до затылка, скрывать их волосами демонам было запрещено международным конклавом. Иначе можно было бы подумать, что перед тобой излишне развитый физически тёмный эльф – острые уши и тёмный цвет кожи роднили эти две расы до тех пор, пока не взглянешь демонам в глаза: вертикальный зрачок, ни при каких обстоятельствах не становившийся округлым, чётко выделял данную расу. С женщинами-демонессами всё было несколько проще. Они практически не выделялись на фоне других рас, цвет кожи варьировался от вполне человеческого до типичного тёмного эльфа. Каких-либо анатомических особенностей они не имели, гребни на их головах были практически незаметны, и обозначать их наличие никто не заставлял, так что отличались они только более развитым телосложением, под стать своим мужчинам, да всё теми же вертикальными зрачками.
