1. Пролог
Меня до сих пор коробила вся эта ситуация. Кожа покрылась пупырышными мурашками и единственное, что я сейчас хотела — это побыстрей смотаться отсюда. Но…
Ах, это дурацкое “но”, которое постоянно вылезает, как противный червяк из красного яблока, портя весь аппетит.
Это вот “но” громыхнуло по полу, отдалось в висках и тяжеленой ношей повисло у меня на запястьях.
Наручники давили на кожу, наверняка там уже образовались царапины, а длинная цепь, которая не давала мне сбежать, оттягивала и без того затёкшие руки. К тому же стул был таким неудобным, что моя пятая точка буквально молила, чтобы я встала, но ноги не слушались.
— Да-да я сейчас приду! Нужно уладить одно дело, и я спущусь, — неожиданно донеслось из коридора.
Дверь распахнулась, и я тут же напряглась, волосы на голове зашевелились, а по телу вновь пробежался табун пупырышных мурашек.
Даже сидя спиной к двери, я ощущала на себе такой проницательный взгляд, что внутри всё замирало. Но не от восхищения, а от страха. Артур Дрисколл — лорд Зелёных холмов и племянник короля. А так же, как мне успели доложить, перед тем как я отправилась на дело, самый могущественный маг в Эшфоре.
— Что же мне с тобой делать? — пробубнили у меня за спиной, после чего я услышала звук приближающихся шагов.
Мужчина застыл в паре метров.
Высоченный. Наверно, выше меня на две головы. Ясные ярко-голубые глаза. На удивление для такого взгляда, мягкие черты лица, полные губы, нос с еле заметной горбинкой, коротко подстриженные волосы. Идеально отглаженный костюм-тройка с яркими пуговицами, галстук с золотой брошкой — в общем, пижон, каких немало в столице.
— М-м-м? — мужчина отступил на несколько шагов назад и присел на край стола, сложив руки на груди.
— Не знаю, — честно призналась я.
— Нужно вызвать полицию, но… — лорд задумался, посмотрев будто сквозь меня. — Но меня что-то останавливает. Может, скажешь что?
— А я откуда знаю? — хмыкнула. — Читать мысли я не умею.
— А ты дерзкая! — мужчина прищурился.
— Не ходите вокруг да около. Вызывайте полицию, пусть меня арестуют и посадят в тюрьму.
“А оттуда я уж как-нибудь выберусь” — усмехнулась я про себя.
— Посадят? — в глазах лорда блеснули искорки ехидства. — Нет-нет, тебя не посадят. Скорее всего, повесят без суда и следствия. Ну право, о чём ты думала, когда обкрадывала монаршую особу? Что сможешь скрыться?
Да! Так я и думала! Смогу скрыться! Но чёрт побери, что-то явно пошло не по плану. Тома куда-то подевался, я потеряла “личину”, моё арендованное с таким трудом жильё нашли полицейские, так что пришлось в срочном порядке уматывать. Так ещё и мистер Флот, как назло, не вовремя вспомнил о долге. И всё это почти в один день! Ну как тут не поверить в злой рок судьбы?
— Где амулет? — рыкнул мужчина, просверлив меня гневным взглядом.
Я кивком указала на карман своих брюк.
Лорд хмыкнул и, сделав два широких шага, подошёл ко мне. Горячая ладонь коснулась моего колена и совершенно бесцеремонно поползла вверх.
— Но-но! — я топнула ногой. — Забирайте, что нужно и уматывайте.
— Ещё и неженка, — уголки губ лорда дрогнули в ехидной усмешке. — Не бойся, я не опускаюсь до уличных оборванок.
Ну и гад же! Если пошла на кражу, то сразу оборванка? А может у меня другого выхода не было?
Достав из моего кармана золотой амулет с кроваво-красным камнем, взгляд лорда Дрисколла изменился — стал мрачно-беспокойным.
— И кому он интересно понадобился? — задумчиво проговорил мужчина, не сводя с амулет глаз.
— Тот, кто нанял тебя, — уже громче продолжил он, усевшись в роскошное, обитое бархатом кресло, — кто это был? Сможешь описать его?
Я помотала головой и пожала плечами.
— Он был в чёрном плаще с капюшоном. Я не видела его лица.
— Дело, дрянь.
— Но это точно был кто-то из ваших, — неожиданно для самой себя выговорила я.
— И как это понимать?
— Так и понимать, — я шмыгнула носом и, растянув ноги, потому как больше не могла держать их согнутыми, продолжила: — Это был кто-то из знати.
— Уверена? — мужчина резко поднялся со своего места.
— От него пахло приторно-сладкими духами. И перчатки…
— Что перчатки?
— Белоснежные. Ну сами посудите, кто будет надевать белоснежные перчатки, когда направляется в Переулок Палачей?
— И то верно, — хмыкнул лорд и, с силой сжав амулет, снова уселся в кресло. — А ты бы смогла его узнать? — через минуту поинтересовался он, сузив глаза так, что они превратились в две крохотные щёлочки.
— Как… узнать? По запаху? — я нервно икнула. Да уж не такого разговора я ждала.
— Ну да, — повёл плечом лорд. — Если бы тебе представилась возможность, ты бы смогла узнать твоего заказчика по… запаху?
— Не знаю, — честно призналась я и закрыла глаза. В голове отобразилась ясная картинка того дня: потемневшие от копоти и сажи стены таверны, грязный стол на котором лежат белые как снег перчатки, мужчина в плаще и запах. Я будто снова его почувствовала. Такой сладкий, приторный, что аж зубы сводит. — Может быть.
— Значит, это твой шанс!
— Что? — я открыла глаза.
Мужчина уже находился буквально в шаге от меня и, если прислушаться можно было услышать, как часто бьётся его сердце.
— За кражу этой вещицы, — Артур Дрисколл повесил цепочку с амулетом себе на палец, и стал раскачивать им, будто хотел загипнотизировать меня, — тебя ждёт виселица. Я могу избавить от такой незавидной участи. Разумеется, не просто так — ты поможешь мне.
— И как интересно? Как такая оборванка, как я — окажется во дворце? А моего заказчика, уверена, нужно искать именно там.
Лорд нагнулся ко мне так, что наши глаза оказались друг напротив друга.
— А вот это, — ухмыльнулся он, — уже моя проблема…
2. Глава 1
Эшфор. Столица Объединённых королевств.
Несколькими днями ранее.
Рынок гудел голосами многочисленной толпы, шумел, звенел, ругался, отчаянно торгуясь и заключая сделки. Все покупали, продавали, ломились чёрт-те куда, кругом шмыгали оборвыши-мальчишки, торговцы пирогами и просто карманники. Все вокруг передавали от человека к человеку свежие городские новости, сплетни и слухи.
Я шла по выщербленной улочке, сквозь галдевшую толпу к раскидистой раките, возле которой находился небольшой прудик с махонькими Золотыми Рыбками. На деревянной скамейке с металлическими перилами в форме остроконечных листьев меня ждал Тома.
— Доброе утро, — поприветствовав мужчину, я уселась рядом.
— Опоздала, — нервно пробурчал он и, откинувшись на спинку, деловито забросил ногу на ногу.
— Ну прости, пришлось сделать огромный крюк. Нежданно-негаданно в дом, где я снимаю комнату, нагрянули наши. Уж не знаю, кого они там искали…
— Тебя не видели? — резко спохватился Тома, отчего чёрные кудри упали ему на глаза.
— Не переживай, они не за мной приходили.
