За окном бушевала метель. Короткий зимний день сменился густыми сумерками, и затем – непроглядной ночной тьмой. Ветер, поднимавший ворох снежинок, неожиданно усилился и забросал стекла горстями мокрого снега.
Я со вздохом отвернулась от окна. Ни одной попутной машины. Конечно, кто поедет в такую погоду. Если так пойдет дальше, мне не удастся вернуться в Москву до рассвета. Поймав сочувственный взгляд молодого парня, служившего в этом забытом местечке и кассиром, и официантом, я решила спросить комнату и переночевать.
Но, прежде чем успела подняться со стула, входная дверь за моей спиной хлопнула, пропустив поток холодного воздуха. Послышалось завывание ветра. Пол заскрипел под тяжелыми шагами.
По моей спине пробежала дрожь, как всегда, в минуту волнения. Даже не оборачиваясь, чтобы взглянуть на посетителя, я уже знала: это тот, кто мне нужен. И, значит, я не напрасно провела в маленьком дорожном кафе несколько часов.
Я сделала несколько вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. И только затем повернулась, чтобы скользнуть по мужчине беглым, но внимательным взглядом.
Что можно сказать? Высокий, стройный, в то же время не слишком худой. Есть среди моих знакомых мужчины, на которых любая одежда болтается, как на вешалке. Короткие тёмные волосы явно побывали в руках хорошего парикмахера. На подбородке – шрам, который совсем не портит лица, скорее, придает некую изюминку. Но, лучше всего, глаза – тёмные, как осенняя вода, и такие же глубокие. Они манили скрытой тайной печалью, и, на мгновение встретившись взглядом с мужчиной, я с трудом отвернулась.
«Да что такое? Людей, что ли, не видела?» – разозлилась я на себя и, схватив чашку с остывшим чаем, осушила её одним глотком.
Мужчина прошёл мимо меня, уделив не больше внимания, чем стоящему рядом стулу с высокой спинкой. Остановившись перед кассиром, он быстро сделал заказ, выбрав горячее и чай. Потом сел за соседний столик и, сложив руки «в замок», опёрся о них лбом.
«Его что-то тревожит? Проблемы в семье? С бизнесом? Или поездка оказалась неудачной? – гадала я, – а, может, девушка, которую он любит, решила расстаться?»
Почему-то последний вариант мне не понравился. Пусть уж лучше будут проблемы с бизнесом.
Тем временем официант принёс поднос с ужином для незнакомца. Когда он проходил мимо меня, я улыбнулась и слегка кивнула в сторону гостя.
Молодой человек оказался понятливым, или же надеялся получить от меня ещё одну купюру? Спустя десять минут он вернулся к столику, чтобы забрать пустую посуду, и будто случайно спросить:
– В Москву едете?
Мужчина пробормотал что-то утвердительное.
– А женщину с собой не возьмёте? Погода ужасная, а у неё сломалась машина. Не ночевать же ей здесь…
Я наблюдала в зеркале, висевшем на стене, как мужчина медленно поднял голову, окинув недовольным взглядом официанта.
«Не мои проблемы», – легко читалось в его глазах.
«Откажется, – вздохнула про себя я, – судя по внешнему виду, зарабатывает он более, чем прилично. Значит, деньги за проезд не нужны. А просто так подвозить незнакомцев не станет».
– Её, что ли?
Я почувствовала спиной тяжелый взгляд и повернулась. Очаровательная улыбка, сиявшая на моем лице, увяла сама собой. Мужчина, уделив мне не больше трех секунд своего драгоценного времени, вытащил кошелек, чтобы расплатиться.
– Такая сильная метель, – мягко, ни к кому конкретно не обращаясь, произнес официант. Мужчина негромко хмыкнул:
– А у неё, что, языка нет?
***
Вспыхнув от гнева, я не сразу нашлась с ответом. Похоже, мы не понравились друг другу с первого взгляда. Плохо.
Я опустила глаза, в которых загорелся недобрый огонек, и сказала:
– Ну, что вы. Я вовсе не лишена дара речи. Но, зачем тратить слова на человека, лишенного сострадания? Даже если я замерзну в сугробе, какое вам до этого дело?
Повисла неприятная пауза. Официант, забрав посуду, торопливо вернулся к себе за стойку.
Мужчина некоторое время буравил меня взглядом, потом вдруг широко улыбнулся:
– Ладно, твоя взяла. Поехали. Только одно условие – сидеть молча. Скажешь хоть слово – выброшу прямо посреди леса.
– Согласна, – я поднялась с места и взяла сумочку. В дверях немного замешкалась, подумав о том, что нужно отблагодарить официанта, который мне помог. Если, конечно, я ещё загляну в это кафе.
Стоило перешагнуть порог, как мои ноги по колено увязли в снегу. Ветер швырнул в лицо целую горсть колючих снежинок. Слепо заморгав, я двинулась вперед, к темнеющей впереди машине, и тут же поскользнулась. За слоем рыхлого снега оказался лед.
– Осторожнее! – мой спутник схватил меня за руку, не давая упасть. – Не торопитесь!
А он не такой противный, как кажется на первый взгляд. Согласился подвезти незнакомую женщину, и, к тому же, не позволил ей растянуться на гладком льду и подвернуть ногу.
Я поблагодарила его улыбкой. Но мужчина, словно не заметив этого, крепче сжал моё запястье и повёл за собой к машине. Потом распахнул передо мной переднюю дверь, помогая сесть.
Оказавшись внутри теплого, пахнущего слабым ароматом туалетной воды, салона, я с удовольствием потянулась. Как же хорошо! За окном по-прежнему бушевала метель, но в машине было уютно и спокойно. Словно я наконец-то достигла безопасной гавани.
«Не расслабляйся, – напомнила я себе. – Вы ещё не доехали».
По спине пробежал противный холодок, сердце забилось быстрее. На висках выступили капли пота. Я прикрыла глаза, пытаясь отдышаться.
Эти ощущения были мне знакомы. Я никогда не жаловалась на здоровье, и не теряла сознания. Но раз или два в жизни оказывалась близка к этому. Предобморочное состояние проходило быстро, не оставляя никаких последствий. Зато потом… случалось что-то очень плохое. Например, мы с бабушкой лишились сбережений, или Лев тяжело заболел.
Как будто, мой полуобморок – это предупреждение. Последняя возможность избежать беды.
– Эй, вам плохо? – с трудом разлепив ресницы, я увидела над собой чужое лицо. Мой попутчик и хозяин машины, обещавший довезти меня до Москвы.
– Всё в порядке, – сама удивляюсь тому, как хрипло звучит мой голос. Медленно поворачиваюсь к нему и вдруг с неожиданным ужасом понимаю: нам нельзя ехать! Или случится нечто ужасное.
***
– Подождите! – я накрываю его пальцы своей ладонью, и чувствую легкую боль. Словно между нами проскочила искра.
Склонив голову на бок, он внимательно смотрит на меня. В тёмных глазах читается жалость пополам с досадой: зачем я подобрал эту истеричку!
Он переводит взгляд на свои пальцы, и я поспешно убираю руку.
– Я понимаю, это звучит глупо… Но метель усиливается. К тому же темно, дороги почти не видно. Нам нельзя ехать. Лучше переночевать в кафе. Я узнавала, там есть свободная комната.
