Конфликт двух мегакорпораций продлился настолько долго, что мало кто помнил, когда и с чего тот начался. Истоки его были похоронены глубоко под развалинами и трупами. Последней горстью земли на крышку гроба стали пропагандные кампании по обоюдному уничижению, которые по инерции продолжились и по окончании войны. На каждом углу агитаторы предлагали проходящим мимо людям выслушать разные истории о «плохих парнях из тех, других мест», пришедших отобрать «наши общие» леса, дома и ресурсы. Из года в год одна пестрая сказка сменяла другую. Реальность же, как всегда, оказалась куда прозаичней.
Началось все с того, что в конце двадцать первого века человечеству стало душно в Солнечной системе. Добывающие станции растянулись от Меркурия до Плутона. Большинство населения терраформированных планет уживалось в городах-ульях. Прямоугольные дома, словно лучи Солнца, тянулись во все стороны от заводов, а квартиры превратились в коробки пять на пять. Жили в этих комнатушках человек по шесть. Если «повезло», что обычно подразумевало дать на лапу нужным людям, селили с друзьями или семьей, если же нет, то с кем попало. Очень быстро ве́рхом богатства стала частная собственность. Свой участок в пару соток на окраине с маленьким домиком был признаком большого состояния.
В один прекрасный момент правление главенствующих межпланетных корпораций не увидело дальнейших перспектив и решило навсегда покинуть «колыбель человечества». Первыми к такому выводу пришли менеджеры промышленного концерна «ZeusInCorporated». Истощив ресурсы Солнечной системы, они направили алчный взор за ее пределы. Довольно быстро Зевс нашел то, что искал.
Звезда подходящего типа оказалась «почти у порога». Потерявшаяся на фоне туманности Андромеды она находилась в каких-то, по меркам космоса, шести световых годах[1] от Солнца и была как две капли воды похожа на него. Однако принципиальным отличием оказалось то, что вокруг нее вращалось гораздо больше планет и других крупных и не очень тел. Пять из них, судя по снимкам телескопов, – готовые стать новым домом для человека.
«ZeusInCorporated» после десятилетия подготовки и долгого отбора добровольцев погрузился в транспортные корабли и в сопровождении военного флота отправился покорять систему со звездой под прекрасным названием – STS 7722. Много позже светило получило новое имя – Рыжий Старец или же упрощенный народом вариант – Старик.
Система обладала множествами преимуществ перед Солнечной. Планет в ней было семнадцать. В обитаемой зоне находились шесть из них. У большинства имелись спутники. Места хватило бы и на три человечества, не говоря уж о паре десятков миллионов, с которыми Зевс отправился покорять космос.
Не успели огни двигателей исчезнуть за границей Солнечной системы, как в погоню за ними отправилась корпорация «Yarrow[2]». Единственная выжившая экологическая организация загнувшейся Земли не могла позволить Зевсу уничтожить еще одну звездную систему.
От идеи колонизации новой местности двумя противоборствующими организациями изначально смердело войной. И долго ждать не пришлось. В первый же год освоения системы STS 7722 мир, заключенный поначалу, стал трещать по швам. Близилось первое глобальное столкновение человека с человеком в космосе. До этого все разногласия решались в судах и кабинетах. Сейчас же все пошло по другому сценарию.
Камнем преткновения стала, открытая «Yarrow», планета Виридис[3]. Корпорация внесла ее в список охраняемых объектов из-за разнообразия флоры и фауны. Когда «Yarrow» обнаружила планету, названную позже журналистами «потерянным раем человека в космосе», она оставила ее в первозданном виде, построив на той лишь мелкий аванпост.
Земля была далеко. Почуяв полную безнаказанность, «ZeusInCorporated» высадился на Виридис и под видом научной деятельности произвел сканирование недр планеты. Ученые обнаружили неизвестную ранее руду, которая после первых же химических тестов показала себя во много раз крепче любого аналога. На основе полученных данных Зевс начал полномасштабную добычу, наплевав на толпы юристов, размахивающих бумажками, с помощью коих поначалу «Yarrow» пыталась вернуть Виридис под свой контроль.
В краткие сроки «ZeusInCorporated» развернул военную базу на планете, а также приставил к ней космический флот. За какие-то полгода, что для бюрократической машины корпораций, словно секунда, Зевс укрепился на Виридис. Планету, будто пчелиные соты, покрыли заводы и военные базы. Деревья сменились лесом дымовых труб. Атмосфера превратилась в таблицу химических элементов. Большинство видов флоры и фауны вымерли. Попытки «Yarrow» вернуть Виридис юридическим путем не привели ни к чему хорошему.
Имидж «Yarrow» среди населения упал в пропасть. Кто-то даже пытался перебраться к конкуренту, но организация пресекала все попытки. «Yarrow» извлекла урок из поражения. Пока Зевс праздновал победу, все больше укореняясь в почву Виридис, экологи начали массовую пропаганду на подконтрольных им планетах. Им нужны были ресурсы и крепкий дух «рабочих лошадок», чтобы на равных воевать с «ZeusInCorporated».
Довольно быстро «Yarrow» пришло осознание, что победить огромный военно-промышленный концерн невозможно, если не стать им самим. На менее пригодных к жизни планетах было развернуто производство роботов, ракет, стрелкового и не только оружия, кораблей и экзоскелетов.
Пропаганда тем временем приносила свои плоды. Население, несмотря на резкий поворот курса экологической машины, с почти лихорадочным рвением бежало работать. Смены увеличились до двенадцати часов. Повсюду из рупоров звучали призывы: «Конвейер не должен останавливаться ни на минуту!» и «Лишний час переработки – лишний паек!»
Одновременно с этим вовсю шло обучение контрактной армии. Там и здесь возводились учебные лагеря, летные школы и ракетно-стрелковые полигоны. Проведя две успешные пятилетки, «Yarrow» преобразилась до неузнаваемости. Из организации, рьяно защищающей природу в любом ее виде, она превратилась в военно-промышленную корпорацию. Экологическая деятельность все еще была частью компании, однако при необходимости легко уходила на второй план.
Планета Марис[4], названная так из-за огромного океана, что покрывал девяносто процентов поверхности, изменилась больше других. Ее расположение позволяло устроить резкую атаку на территории Зевса. Под водой то тут, то там появились ракетные шахты. На единственном клочке суши воздвигли поистине колоссальный аэродром. Строительство велось под голографическим куполом. Со стороны это выглядело, словно анимированная фотография перед камерой наблюдения, за которой скрылся самый масштабный военный проект в истории человечества. От сканеров полусфера защитить не могла, однако Зевс в тот период был другим, нежели во время или после войны. Ослепленный прибылью концерн не обращал внимания на соседа. Полностью увлеченный добычей ресурсов и обустройством подконтрольных миров он лишь изредка поглядывал в его направлении. Кроме того, само расположение Марис работало на руку «Yarrow». Полное сканирование единственного материка, нужное для разоблачения купола, имелась возможность провести лишь раз в год, когда планеты проходили максимально близко. В иное время данная операция оставалась недоступной.
