Это было очень давно.
На отрогах старой горы Урал был один башкирский аул. Жил в этом ауле бедняк Батырша с женой. Бедна была их жизнь – ни земли, ни скота, ни птицы у них не было. Хлеб тогда сеяли только богатые, и то очень мало. Трудно жилось беднякам, кормились тем, что тайком ловили рыбу и собирали ягоды.
Особенно тяжело было зимой. Баи не разрешали рубить дрова, и бедные люди сидели в холоде. Они украдкой собирали хворост и грелись у очага.
Однажды, в морозную зиму, им совсем нечем было топить. В самую полночь Батырша с женой пошли в лес и нарубили себе дров. Наутро баи узнали об этом и наказали мужа сотней ударов плетью, а потом связали его вместе с женой и отвезли далеко-далеко, в глушь Урала.
На новом месте жизнь была ещё тяжелее. Но вот пришла радость: у них родился сын, мальчик с длинными русыми волосами. Дали они сыну своему имя Акъял-батыр, что значит «белогривый богатырь». Рос ребёнок не по дням, а по часам.
Прошло несколько лет, и Акъял-батыр стал рослым молодцом, начал охотиться на птиц и зверей, помогать отцу. Зажила семья сытно. Отец с матерью не могли налюбоваться на сына.
Когда Акъял-батыру исполнилось пятнадцать лет, родители его умерли. Сильно горевал батыр, но делать нечего. Решил он пойти посмотреть, как люди живут.
«Может быть, они дадут мне хороший совет и научат жить», – подумал Акъял-батыр.
Взял Акъял-батыр лук и стрелы, привязал к поясу острый булатный нож и отправился в путь.
Долго шёл Акъял-батыр, много пересёк он гор, лесов и рек и остановился на отдых у подножия высокой горы.
Лежит Акъял-батыр и видит человека, который что-то делает, поднимая клубы пыли.
Встал Акъял-батыр, подошёл к человеку и спрашивает:
– Эй, человек, кто ты и что делаешь здесь?
А человек отвечает:
– Видишь, горы переставляю, а зовут меня Тау-батыр[1]. Долгие годы живу я в этих горах и не видел ни одного человека. А кто ты сам будешь?
– Я Акъял-батыр. Покинул места, где родился и вырос, хочу посмотреть, что делается на белом свете.
– Возьми и меня с собой, – сказал Тау-батыр.
– Что ж, идём! Вдвоём веселее идти, – отвечает Акъял-батыр.
Долго-долго шли они по горам и никого не встретили, кроме зверей.
Шли они по дремучему лесу и вдруг слышат впереди шум.
Недолго пришлось им идти: видят человека, который выкапывает деревья с одного места и пересаживает на другое.
Подошли батыры к человеку и спрашивают его:
– Егет[2], что ты делаешь?
А тот и говорит в ответ:
– Я Урман-батыр[3]. Видите, деревья пересаживаю. Уж очень тут лес густой. А вы сами кто такие?
– Я пошёл посмотреть на белый свет и встретил Тау-батыра, – ответил Акъял-батыр.
– Возьмите и меня с собой, – говорит им Урман-батыр.
И вот три батыра вместе отправились в путь. День идут, два идут. Дни сменялись ночами, за ночами наступали дни.
Однажды, когда три батыра прошли уже много гор, лесов и рек, увидели они избушку. Но ни в избушке, ни около неё никого не было. Поблизости паслись большие табуны диких лошадей. Недалеко была деревня, в которой тоже не было ни одного человека.
Тогда Акъял-батыр и говорит:
– Долго раздумывать нечего. Ты, Урман-батыр, поймай одну кобылицу, заколи её и свари мясо, а мы с Тау-батыром пойдём посмотрим, что есть в окрестностях.
Когда друзья ушли, Урман-батыр наточил нож и отправился к табуну; там он выбрал жирную кобылицу, зарезал её и стал варить мясо в огромном котле.
Вдруг слышит – кто-то стучится в дверь.
– Кто там? – спрашивает Урман-батыр.
– Я, гость, – слышится голос из-за двери.
– Если гость, то входи, – сказал Урман-батыр и открыл дверь.
Перед ним стоял старик-карлик, сам ростом в четверть[4], а борода в тысячу четвертей.
– Внеси меня в избу, – говорит старик.
Урман-батыр внёс старика-карлика на руках в избушку.
– Посади меня на почётное место, – говорит старик.
Урман-батыр усадил его на почётное место.
– У тебя варится полный котёл мяса, дай-ка мне поесть, – говорит старик.
Урман-батыр достал из котла большой кусок мяса и дал старику.
Старик-карлик сразу съёл мясо и говорит:
– Дай ещё!
– У меня есть товарищи, они ушли в лес. Это мясо варится к их приходу.
– Не хочу я ничего слушать, давай мне скорее мяса! – сердито крикнул старик.
Видит старик, что Урман-батыр не слушает его, соскочил с места, вцепился батыру в палец и защемил его между брёвен избы, а сам поскорее съел всё мясо и скрылся.
Урман-батыр выдернул палец из щели, содрал себе кожу и задумался: «Что теперь делать? Что я отвечу товарищам? Нет, одним ответом их не накормишь, а они вернутся голодные…»
Недолго думая поймал он вторую кобылицу, заколол её и опять принялся варить мясо.
Вскоре возвратились его товарищи.
– Мясо сварилось? – спросил Акъял-батыр.
– Сварилось, – ответил Урман-батыр.
Уселись батыры и стали есть.
Тут увидел Акъял-батыр перевязанный палец Урман-батыра и спрашивает:
– Что это с твоим пальцем?
Досадно было Урман-батыру сознаться; подумал он и говорит:
– Задел ножом, когда резал мясо.
Досыта наелись они жирного мяса и легли спать.
Наутро говорит Акъял-батыр Тау-батыру:
– Мы с Урман-батыром пойдём в лес, а ты сегодня оставайся дома и приготовь нам чего-нибудь поесть.
Ушли товарищи в лес. Тау-батыр поймал из табуна лошадь, заколол её и начал варить мясо. Вдруг слышит он – кто-то сильно стучится в дверь.
– Кто там? – спрашивает Тау-батыр.
– Я, гость. Открой! – слышится голос из-за двери.
– Если гость, то входи, – сказал Тау-батыр, открыл дверь и видит старика: сам ростом в четверть, а борода в тысячу четвертей.
– Заходи, бабай[5], будешь гостем, – говорит Тау-батыр.
– Сам не могу войти, внеси меня на руках, – отвечает старик.
Тау-батыр внёс старика на руках и усадил на почётное место.
– Дай мне есть, – говорит старик.
Тау-батыр дал старику большой кусок мяса; старик тут же съел мясо и требует ещё.
– Не могу я дать тебе ещё: у меня есть товарищи, скоро они, голодные, вернутся домой, – ответил Тау-батыр.
Соскочил старик с места, бросился на Тау-батыра, приподнял его и повесил за ухо на крючок, а сам с жадностью съел всё мясо и скрылся.
У Тау-батыра разорвалось ухо, он упал с крючка и долго лежал на полу. Потом он вспомнил о товарищах, встал, поймал другую лошадь, заколол её и начал варить мясо во второй раз.
Вернулись Акъял-батыр и Урман-батыр из леса, и все сели за еду.
Когда поели, Акъял-батыр рассказал о тех местах, где они были, о том, что видели, а потом увидел завязанное ухо Тау-батыра и спрашивает:
– Что случилось с твоим ухом?
– Когда ловил лошадь, она лягнула и задела мне ухо копытом, – сказал Тау-батыр.
– Что это с вами? Один палец себе ободрал, а другой ухо разорвал! Ладно, завтра я сам останусь дома и всё узнаю. Посмотрим, что случится со мной, – сказал Акъял-батыр.