Артему нравилось в летнем лагере. За свои пятнадцать лет ему посчастливилось выбраться из дома в первый раз. Здесь были его ровесники, мальчики и девочки. Друзьями их не назвать, но они хорошо поладили, чего не было в его обычной жизни. Мальчик был счастлив, даже сейчас, пока они шли на опушку леса, чтобы посидеть у костра и рассказывать друг другу страшные историй.
– Мы на месте, устроимся тут, – скомандовала Лиза, девочка на год старше Артема, высокая и очень красивая. Артем терялся в ее присутствии.
Они разожгли костер, достали еду и сели на импровизированную скамейку из бревен. Ребята решили провести время вместе напоследок.
– А сейчас, – со зловещей улыбкой протянул Максим. – Время историй, правдивой, как я сам.
Ребята в ожидании уставились на него. Ночь, кругом лес, изредка трещат дрова в костре, зловещий желтый островок света колыхается и мечется, словно испугавшись темноты. Тени от костра прыгают из стороны в сторону, издалека доносятся шелест и громкое уханье сов, и трепет сверчков.
– У нас есть поверье, – начал Максим, его голос звучал тихо, почти шепотом. – Мне бабка рассказывала, что по самым темным ночам под кедровыми деревьями собираются бесы и устраивают пляски, стремясь завлечь к себе ребятишек.
Артем съежился. Все ребята в ожидании слушали Максима, без слов, забыв даже дышать.
– Если глубокой ночью ты один и ненароком выглянешь в окно, то заметишь среди деревьев странных существ, не то детей, не то взрослых, не то животных, разглядеть их невозможно, – продолжил мальчик тихим шепотом. – Ты увидишь там костер, а вокруг него пляшущих фигур, они смеются и гогочут, свистят и галдят, со стороны может показаться, что им весело, но это всего лишь притворство, ибо если хорошенько вглядеться, ты заметишь, что они украдкой смотрят на тебя, хотят привлечь твое внимания.
Артем слышал эти рассказы. То ли от взрослых, то ли от кого еще, поверье было таким же: ночью ты слышишь, как будто кто-то зовет тебя по имени, приглашает выйти из безопасного дома, весело поиграть с другими детьми, но все это обман, на самом деле нету там никого, а если спросить взрослых, слышать ли они, как зовут тебя, они посмотрят на тебя с удивлением и тревогой, потому что сами ничего такого не слышат. Родители знают, стоит дать выйти чаду ночью из дома на такой голос, он больше не вернется.
– Ой, страшно-то как, – вскрикнула Маша. – Эти существа, их же нет на самом деле, правда?
Надежда в голосе девочки лишь раззадорила Максима. Улыбка его стала еще более зловещей, в свете костра его лицо трепыхалось от теней, а глаза странно блестели. Артем боялся вдохнуть. Его окутало странное чувство, что за ними кто-то пристально наблюдает, хотя, казалось бы, ночь, лес, некому смотреть, но мысли было уже не остановить. Мальчик медленно повернул голову назад, но ничего кроме темноты вокруг них не было.
– Поговаривают, будто бы, когда ночью кто-то выходит из дома, его незаметно подменяет бес, – голос Максима будто стал тяжелее, слова давили на Артема сильнее, чем ему хотелось бы. – Отец, мать, неважно, кто выйдет – его подменят и зайдут в дом, в первую очередь к детям.
– А этих бесов, их как-то можно узнать, отличить от настоящих людей? – спросила Лиза оживленно, будто она слушала научный рассказ, а не страшную историю.
Максим вдруг переменился в лице. Другие могли не заметить эту перемену, сидели далеко или не придали значения, но Артем все прекрасно увидел. На миг, всего на секунду привычная улыбка Максима дрогнула, голова дернулась и черты лица немного исказились. Артема будто холодной водой окатили. Этого мгновения хватило, чтобы мысли зацепились за это. А Максим ли Максим?
– Отличить? – невзначай переспросил Максим. – Поговаривают, что их можно узнать по ногам, их ступни вывернуты наружу и, если кто-то вышел из дома ночью, а зашел с вывернутыми ногами – значит перед тобой не тот, кого ты видишь.
Вывернутые ноги. Дрожь прошла по телу Артема. Он уже видел такие ноги. Совсем недавно. Когда они шли по лесу. Так ходил…
– Артем, – окликнул его голос Лизы, она улыбалась, глядя на него. – Страшно?
Так ходила Лиза. С вывернутыми ногами. Сначала он не придавал этому значения, но после рассказала Максима ему стало не по себе. Почему и Лиза, и Максим ведут себя так странно? Что с ними происходит? Вдруг они не те, за кого себя выдают? Надо держать себя в руках, решил он.
Артем хотел было ответить, но его прервал Максим.
– Один раз я тоже слышал, как меня ночью кто-то звал по имени, – притихшим голосом продолжил он. – Я выглянул и, клянусь, видел их, – Максим сделал небольшую паузу. – Они сновали в темноте туда-сюда, прятались, выглядывали, хихикали и звали меня к себе. Они были похожи на детей, но их лица были совсем не детские, острые, ехидные, глаза блестят, а улыбка зловещая, прям до ушей тянется.
Внезапно сзади кто-то дотронулся до Артема. Мальчик силой воли сдержал вырывающийся из груди крик и обернулся. Сзади никого не было. Но уголком глаз он заметил кое-что еще. Лиза внимательно следила за ним. Губы сжаты, глаза как будто блестят. Взгляд Артема машинально скользнул на ее ноги. Ступни были вывернуты.
Происходило нечто странное, Артем был уверен в этом. Они хотят напугать его? Да, все на это указывало. И поведение Лизы, и рассказы Максима. Наверное, они сговорились посмеяться над ним. Все эти намеки, вывернутые ноги, странные взгляды. Все было слишком очевидно. Артем успокоил себя этим и немного расслабился.
– ТЕ-МА-А!!!
Артем резко вскочил с места. Остальные ребята недоуменно уставились на него.
– Тем, с тобой все нормально? – услышал мальчик беспокойный голос Лизы.
– А вы… вы ничего не слышали сейчас? – Артем боялся ответа, он знал, что они ответят, но не переставал надеяться.
Максим внимательно изучал его, молча, лишь легкий ветер нарушал эту гробовую тишину. Казалось, все вокруг застыло в ожидании. Артем пытался держать себя в руках, он отводил взгляд, смотрел себе под ноги, всеми силами пытался не смотреть ему в глаза.
Он узнал голос, что его звал. Это был Максим. Тот самый, который сейчас стоял перед ним и глядел на него.
– Ветер, костер, мыши, совы, – начал перечислять Гриша, в своей насмешливой манере, на грани шуток и издевок. – Тут много разных звуков, или мы должны были услышать, что-то… необычное? – его ехидная улыбка не понравилась Артему, он смеялся над ним. – Те-ма-а, что ты слышал?
Он слышал. Он с ними заодно. Артем помотал головой и попытался улыбнуться.
– Ветер, – Артем выдавил из себя гримасу улыбки. – Показалось.
– Ты так вскочил, у меня чуть сердце из груди не выскочило, – испуганно пролепетала Маша, она сидела, обнимая колени и глядя на костер.
