Над белым холмиком курился парок. «Медведь, похоже, спит!» – подумал заяц, весело прыгая по мягкому снежку.
– Потапыч! Вставай, письмо пришло! – что есть мочи завопил он в трубу берлоги.
Оттуда донеслось сначала сопение, потом кряхтение, и наконец, её хозяин хрипло заревел спросонья:
– Чего шумишь, косой? Который час?
– Десять утра. Поднимайся, Потапыч! – снова крикнул заяц.
– У тебя что, косой, бессонница? – недовольно раздалось снизу. – Какое ещё письмо?
– Из Африки, лев прислал!
Медведь помолчал, просыпаясь, и уже бодрее рявкнул:
– Ладно, встаю.
Сугроб над медвежьим домом зашевелился. Входная дубовая дверь, раздвигая снег, со скрипом отворилась. На пороге показался сам Михайло Потапыч и потребовал:
– Давай письмо, косой!
Заяц подмигнул, подпрыгнул, хлопнул ушами друг о дружку, а потом подал хозяину берлоги длинный голубой конверт с пальмами и оранжевым солнцем. Под картинкой значился адрес: «Север, лес. Медведю, а также всем большим и малым зверям и птицам ото льва и всех африканских зверей, птиц и зверят».
– Здесь что-то важное, – решил Михайло Потапыч, повертев конверт в лапах. – Будем читать все вместе. Созвать лесных жителей на большой поляне! – скомандовал он зайцу.
Тот застучал ушами, заверещал: «Ура!» – кувыркнулся три раза через голову и умчался собирать обитателей леса.
Не прошло и часа, как на заснеженную опушку явился весь лесной народ. Под елкой, сверкавшей новогодним убранством, сошлись волк, лиса, лось, белочка, ёж, бурундучок и полевые мышки. На ветках устроились птицы: мудрый филин, сорока, ворона, синицы, снегири и воробьи. Последним, шатаясь, приплёлся кабан, объевшийся желудей. Едва прохрюкав: «Я здесь!» – он повалился спать под сосну.
Заяц быстренько смел снег с высокого пенька, и медведь неспешно уселся. Косой на правах помощника и посыльного пристроился рядом. Оглядев собрание, Михайло Потапыч солидно откашлялся и степенно проговорил:
– Я собрал вас неспроста.
Тотчас наступила тишина. Разговоры на поляне смолкли; лесные обитатели, почувствовав важность момента, со вниманием подались вперёд. Медведь, высоко подняв голубой конверт, торжественно объявил:
– Сегодня утром получено большое письмо из Африки!
– Ой, конвертик прямо загляденье! – сразу пришла в умиление лиса и елейным голоском попросила: – Мишенька, как достанешь письмецо, отдай его мне, норку украсить.
– Погоди, Патрикеевна, – вмешался волк. – На конверте обратный адрес написан. Если ты его заберёшь, куда ответ посылать будем?
– Тихо! Сейчас узнаем, что пишут наши африканские друзья! – важно произнес Михайло Потапыч, разрезая конверт длинным острым когтем. Звери и птицы затаили дыхание. Медведь достал из конверта сложенный вдвое лист розовой бумаги, развернул его, и над заснеженной поляной повеяло сладким ароматом далёкой Африки. Все с наслаждением глубоко вдохнули. Лиса даже зажмурилась от удовольствия: «Как чудно пахнет!» А волк мечтательно протянул: «Эх! Побывать бы там хоть разок!»
Медведь, снова значительно откашлявшись, громогласным басом приступил к чтению:
«Многоуважаемый Михайло Потапыч и наши дорогие северные собратья! Сердечно поздравляем вас с наступающим Новым годом! Желаем крепкого здоровья, вкусной еды и хорошей погоды! Благодарим за ёлку, которую вы нам прислали. Мы поставили её в центре Африки, у горы Килиманджаро. Украсили ёлочку игрушками и фруктами, зажгли гирлянды, фонарики, и теперь весело танцуем вокруг неё. Мы очень хотим, чтобы вам было также тепло и радостно, как и нам. Сейчас мы собираем для вас подарки и выкапываем красивую пальму. Всё это доставит на север наш полномочный посол бегемотик. Он же передаст вам вскоре после полуночи поздравление-сюрприз!
С горячим приветом с жаркого юга лев и все африканские звери, птицы и зверята».
Как только медведь окончил чтение, лесные жители хором закричали: «Ура!» – потом разом заговорили, защебетали. «Здорово! – радовались бурундучок с белочкой. – Попробуем африканских орешков!» – «Пальма – это чудесно, так чудесно!» – трещала сорока. «Интересно, какие фрукты пришлют?» – размышлял вслух лось. Лиса заранее восхищалась: «Подарки будут просто прелесть!» Заяц в полном восторге кувыркался по поляне, стучал ушами, барабанил по пням лапами, беспрерывно вереща, что есть мочи: «Ура! Бегемотик, пальма, сюрприз!» Даже объевшийся кабан, с трудом подняв тяжёлую голову, хрюкнул: «Лучший подарок – это жёлуди!»
И вдруг, среди общего шума и гвалта, волк сипло спросил: «А что это за зверь такой, бегемотик? Кто-нибудь знает?» Все, тотчас замолчав, посмотрели сначала на волка, потом друг на друга, и наконец, повернулись к медведю. Тот благосклонно взирал с высокого пенька на своих восторженных подопечных. Михайло Потапыч понял, что разъяснений ждут именно от него. Приосанившись, как и подобает хозяину северного леса, он для начала солидно прочистил горло: «Гм-гм». Затем взялся авторитетно объяснять: «Бегемотик – это такой головастый гладкий и упитанный коричнево-синий зверь с коротеньким хвостиком. Очень любит купаться и живет возле тёплых африканских речек». Все призадумались, представляя бегемотика каждый по-своему. «Раз его выбрали послом, значит он добрый, умный и весёлый!» – вдруг выпалил заяц, застучав ушами. «Точно! Верно косой говорит!» – оживилось лесное собрание.
Общий разговор начался было вновь, но заяц, насторожившись, быстро завращал длинными ушами, словно локаторами.
– Что слышно, косой? – спросил медведь.
– Вертолёт летит, – ответил заяц и повернулся к югу, вытянув туда уши стрелою. Все звери, вслушиваясь в небо, обратились в том же направлении, а птицы немедля взмыли вверх, высматривая вдали таинственный летательный аппарат.
– Кар-р-р, кар-р-р! Я его вижу! – возвестила ворона, указывая крылом на маленькую, быстро растущую точку у самого горизонта.
– Летите, встречайте посла! – приказал медведь, и пернатый отряд, суматошно замахав крыльями, в полном составе помчался навстречу заморскому гостю.
Звонкое стрекотание становилось всё громче. Вскоре большой голубой вертолёт, в окружении почётного эскорта из лесных птиц, уже висел над поляною. Летательный аппарат, прибывший с далекого юга, стал медленно снижаться. Вокруг поляны с верхушек вековых сосен принялись гулко падать тяжёлые снеговые шапки. Еще немного, и вертолёт уже стоял на снегу на хорошо надутых черных колесиках. Его размашистые винты, подняв поначалу снеговое облако, потихоньку замедляли свой бег. Когда они совсем остановились, рядом с нарисованными на борту пальмой и ярко-оранжевым солнцем, точь-в-точь такими как на конверте, распахнулся широкий люк, а откуда-то снизу выдвинулся трап. Лесные жители замерли в ожидании. И вот, наконец, на пороге люка появился африканский посол – бегемотик!
