В 2246 году население Земли достигло своего максимума. Объединённое человечество массово начинает заселять солнечную систему. Первые созданные колонии на Луне и Марсе быстро заполнились переселенцами. Следующими для колонизации стали четыре спутника Юпитера: Ганимед, Каллисто, Ио и Европа, но это не спасало человечество от перенаселения.
В 2350 году был изобретён первый гипер-двигатель, что дало возможность человечеству начать исследования и заселение кислородных планет по всему Млечному пути. Первым на пути колонизации спиральной Галактики находился Рукав Ориона. Расселение людей и создание отдалённых колоний заняло у человечества больше двухсот лет. Рукав Ориона был полностью заселен в 2600 году.
В 2634 году на усовершенствованных гипер-двигателях люди достигли Рукава Персея, где впервые были обнаружены останки былых цивилизаций. Устремившиеся корабли-колонизаторы начали быстрое расселение на обнаруженных кислородных планетах. В 2954 году людям удалось уже заселить половину Рукава Персея, когда и произошло столкновение с неизвестной цивилизацией. Все попытки выйти с ними на контакт заканчивались боевыми столкновениями, в которых люди технологически проигрывали. В 3056 году человечество потеряло половину колоний в Рукаве Персея и большую часть своего боевого флота в вооруженных столкновениях с расой Андров, которая поражала своей агрессивностью. Предполагали, что раса Андров была детищем Галактики Андромеды. Из подбитых кораблей иногда удавалось извлечь тела этой расы. Физиологически они были очень похожи на людей, но имели ярко-красный цвет кожи и зеркальное расположение органов по отношению к землянам.
Только в 3122 году человечеству удалось технологически почти сравняться с воинственной цивилизацией Андров, что позволило, неся существенные потери, противостоять им. В 3141 году землянами было сформировано три флота численностью две тысячи кораблей, и началась долгая война на истощение.
В 3155 году командование флота изменило тактику. Вместо поиска кораблей противника большими группами теперь применялись одинокие разведчики, которые наводили ударные силы кораблей на цель. Немного позже разведчиков заменили специальные корабли-«рейдеры», способные самостоятельно действовать в тылу врага. Они совершали нападения на транспортные корабли или слабые конвои расы Андров, иногда не успевая уйти от возмездия их боевых кораблей.
Рассеянное скопление М36, известное как NGC 1960, находится на расстоянии 4100 световых лет от Земли. Система NC 1246—1378 представляла собой двенадцать планет, включающих большие газовые гиганты и маленькие карлики. Последние три планеты были абсолютно белые, что выглядело очень контрастно на фоне девяти красных планет. Больше ста лет назад в системе находились две колонии людей численностью около десяти тысяч в каждой, но после вторжения в неё Андров, они были уничтожены.
Спокойствие и размеренность системы нарушило появление тяжёлого крейсера Федерации Земли. Тяжёлый крейсер вышел из гипер-прыжка и сразу же выпустил свои четыре истребителя. Разойдясь парами, истребители обогнули клиновидный корабль и устремились в сторону тяжёлого крейсера Андров, вынырнувшего вслед за кораблем землян.
– Крис, он сбросил перехватчиков, – услышал пилот голос капитана Вальтера. – Заходим к ним по дуге.
– Вас понял, капитан, – ответил Крис, обратив внимание, что на тактическом мониторе появились шесть красных отметок, бросившихся к первой двойке их истребителей «Ястреб». Истребитель «Ястреб» получил своё название за изогнутые крылья, на которые подвешивались ракеты. Его встроенные четыре легких лазерных турели могли обеспечить хороший концентрированный огонь по противнику. Даже перехватчики Андров, получившие из-за своей формы прозвище «Краб», не всегда выходили победителями в схватке с «Ястребами».
Обстановка стремительно менялась. Шестерка перехватчиков, разбившись на тройки и резко увеличив скорость, устремилась к истребителям землян. Истребители рассчитывали обойти перехватчиков по дуге и произвести ракетный залп в тяжёлый крейсер, который уже две системы преследовал корабль землян. Вообще рейдеру не очень везло в последних двух походах. Из первого он едва смог вырваться, когда попытался разгромить транспортный конвой Андров. Это произошло из-за ошибки тактического офицера, который неправильно идентифицировал один из кораблей Андров в конвое. Вместо линкора, офицер определил его как большой транспортник, что едва не стоило жизни всему экипажу тяжёлого крейсера Федерации Земли.
И вот второй выход на задание и они попадают в засаду, устроенную двумя кораблями Андров. В скоротечной перестрелке больших кораблей землянам удалось вывести из строя один из крейсеров Андров, на этом удача тяжёлого крейсера Федерации Земли закончилась. В течение часа крейсер получил больше десятка прямых попаданий и лишился практически всего главного калибра, но им удалось уйти в гипер-прыжок. Уже две системы они пытаются сбросить Андров со своего хвоста. Последний шанс на спасение экипаж крейсера возлагал на четыре палубных истребителя класса «Ястреб».
– Капитан, меня берут на прицел! – занервничал Крис, когда система начала фиксировать на истребителе сведение прицельных координат.
– Приготовься к манёвру. Расходимся в разные стороны и встречаемся в квадрате А-47. Делаем пуск ракет и возвращаемся на «Лорт», – имя «Лорт» носил тяжёлый крейсер, построенный больше двадцати лет назад. – Начали!
Капитан Вальтер бросил свой истребитель в вираж. Крис не мог похвастаться таким мастерством, он только два месяца назад закончил академию, где проходил обучение на старых истребителях «Рог». Все новые истребители и штурмовики забирал себе флот. Большие потери в технике и живой силе начинали истощать потенциал Федерации Земли, но о прекращении войны вопрос не стоял: враг упорно не выходил на контакт.
Истребитель вздрогнул от попадания роторных болванок, выпущенных из кинетического оружия Андров. Писклявый звук в кабине оповестил о проседании силового щита на 50%. Резкий вираж в правую сторону и вниз, как учили в академии. Такой манёвр сохранял жизнь, но ненадолго. Невозможно бесконечно петлять, рано или поздно совершишь ошибку, и тебя просто срежут роторные пушки перехватчиков. Согласно тактическому экрану, до квадрата А-47 оставалось совсем немного, когда новый росчерк роторной пушки попал в истребитель. Малый силовой щит корабля не выдержал и потух, стальные болванки тут же застучали по лёгкой броне истребителя.
