1. Пролог
Июль, 1966 год
Глядя на десятилетнюю сестру, Бель смеялась, как сумасшедшая. По щекам текли слезы, но она даже не пыталась их стереть. Схватилась за живот обеими руками. Видит Дракон, заклинание удалось! Стоит послать Антару пакет его любимых светящихся мармеладных паучков за годную идею.
Тея была похожа на взъерошенного енота. Светлые волосы прямо на глазах прореживались черными полосами и торчали короткими прядями в разные стороны. Вокруг глаз проявлялись широкие круги из угольной пыли, осыпающейся на лимонно-желтое праздничное платье. Пылающий недобрым огнем синий медленно вытеснял кружочки зрачков. Еще чуть — и они вовсе исчезнут. Вот тогда Бель, пожалуй, испугается. Но вряд ли перестанет ржать. Потому что сейчас вид всегда опрятной и зализанной старшей сестрицы был действительно уморительным.
— Дура! — обрывисто крикнула Тея.
Отбросила бухнувший ей в лицо шуточными чарами бинокль, и кинулась к Белле с кулаками.
Та подавилась смехом, едва успев отскочить, и метнулась прочь из комнаты, создавая босыми пятками жуткий топот по коридору второго этажа. Двигаться было легко, и она радовалась, что не надела подготовленное служанкой платье, а выбрала любимые рваные на карманах шорты и подаренную Антаром черную футболку. Снизу раздавались веселые голоса приглашенных на именины ребят и высокий голос мамы, вещавшей, что виновница торжества вот-вот спустится.
Не услышав погони, Бель обернулась на ходу и через секунду остановилась. В спину будто что-то толкнуло. Прикусив губу, девочка неуверенно двинулась назад, не отнимая взгляда серых глаз от сгорбленной фигурки сестры. Она стояла напротив распахнутой двери своей комнаты и прятала лицо в ладонях. Плечи ее содрогались.
Сглотнув неприятный ком в горле, Белла коснулась ее руки.
— Ну чего ты, это же просто шутка…
Тея отпрянула и выкрикнула:
— Я тебя ненавижу! Ты испортила мне праздник!
Черная пыль, смешавшись со слезами, размазалась по всему лицу. Выглядело все еще смешно. Бель коротко хохотнула, на что Тея с силой ударила ее в грудь, отталкивая от себя. От неожиданности та не удержалась и шлепнулась на пол. От копчика вверх по спине стрельнула молния и девочка, ойкнув, зажмурилась. По лестнице послышался торопливый стук каблуков.
— Ну опять вы… — голос леди Астери осекся. — Галатея! На кого ты похожа!
— Это всё она! — взвизгнула Тея, топая ногой.
Белла втянула голову в плечи и покосилась на замершую в трех шагах от них женщину. Изящную и невероятно красивую. В голубом приталенном платье в пол с узкими длинными рукавами. С идеальной собранной на затылке прической из золотисто-медовых волос. Таких же, как у Теи. Заметно побледнев, мама подошла к пострадавшей и приподняла ее лицо за подбородок. Легонько повела второй рукой, источая кончиками пальцев розоватый свет, и в считанные мгновения придала имениннице прежний холеный вид. Даже россыпь черных звездочек от пыли с лимонного платья исчезла.
— Вот и все. Теперь иди умойся и спускайся в трапезную. Твои гости уже заждались.
Тея бросила на все еще сидевшую на полу Бель полный обиды взгляд и молча скрылась за дверью своей комнаты.
Мама повернулась и глянула вниз. Ее лицо ничего не выражало, хотя было мертвецки бледным.
— Поднимайся.
Белла продолжала сидеть.
— Я сказала, встань, Беллатрикс.
Девочка поморщилась. Она терпеть не могла свое полное имя. Неохотно подобрав ноги, оттолкнулась от мраморного пола вспотевшими ладошками и выпрямилась.
Мама схватила ее за предплечье и потащила прочь. Мимо лестницы, за поворот и прямо, к третьей по счету двери. Распахнув ее, втолкнула в проем дочь и шагнула следом. Та споткнулась о валявшийся рюкзак, но равновесие удержала. Обернулась, следя за эмоциями на лице мамы напряженным взглядом.
— Сколько раз говорить, чтобы ты прекратила третировать сестру?
— Будто она не отвечает мне тем же…
— Чего ты добиваешься? Чтобы вместо Драконьей академии отец засунул тебя в какой-нибудь волшебный интернат?! — Ее голос сорвался с относительно спокойного лада и дрогнул на последних словах.
Оцепенение с Бель сошло, и она фыркнула, обхватив себя за плечи. Пятая точка все еще ныла от последствий падения, а еще очень хотелось растереть сопевший нос.
— Ну и пусть. Нужна мне ваша академия… Как пятая нога единорогу.
Нужна! На самом деле очень-очень нужна. Именно туда через два года собирался поступать Антар, а она хотела учиться с ним.
Мама прикрыла на секунду глаза и посмотрела на Беллу ничего хорошего не предвещавшим взглядом.
— Завтра же отправляешься к лорду Гвиденби на всё оставшееся лето.
— Что? Нет!
— А вечером с тобой поговорит отец.
Белла потупилась, отчаянно соображая, как избежать поездки к деду. Он жил не просто далеко, а в другой стране!
— Сейчас же ты наказана, — подытожила мама, выходя за порог.
— Ну и ладно, — буркнула ей вслед девочка, следя, как закрывается дверь и щелкает замок.
Постояв немного, прислушиваясь к стуку удаляющихся каблуков, Бель забралась на кровать и потянулась к ящику тумбочки. Вытащила светящуюся стеклянную банку. Поставила в ямку между сложенных по-турецки ног и вперила взгляд в мерцающие крылья голубой бабочки. Этот ночник ей подарил друг, он сам создал иллюзию и очень гордился. В особенно грустные минуты Бель брала банку и смотрела на медленно двигающиеся волшебные крылышки.
С ним она познакомилась в прошлом году, в школе. То еще местечко! Туда отправляют детей, у которых магия проснулась раньше времени — с семи или восьми лет. Когда Белла там очутилась, Антар уже год как учился. У него было такое же странное имечко — Анта́рес. И он его тоже не очень-то любил. Потому все звали его сокращенно.
Мама как-то сказала, что ей дали имя звезды, что оно очень редкое и красивое. Но она так не думала. Собственно, по этому поводу ее и начали дразнить. «Трикси-пикси» до сих пор звучало в ушах, когда она вспоминала об этом. Антар заступился, врезав обидчику по носу. Так они и познакомились.
Постепенно Бель привыкла ходить на занятия, а потом и вовсе убегала в школу раньше времени. Ведь это единственное, что было у нее и не было у Теи.
Тея обучалась дома. У нее магия все еще не проявилась, хоть сестра и была на год старше. Папа говорил, что в норме появление Дара с десяти до одиннадцати. Сегодня ей исполнялось как раз десять, и Бель зорко за ней следила. Но с ее тонких пальчиков с аккуратно стриженными розовыми ногтями не отскочило ни одной искры. Даже когда Белла полезла к ней с этим зачарованным биноклем…
Сентябрь, 1968 год
Антар хмурил широкие брови, сосредоточенно вглядываясь сквозь опавшую на глаза челку в щель между дверью и полом.
Он поймает этого треклятого кота, обязательно поймает! Иначе отец сожрет живьем за применение магии к животным. То, что это вышло совершенно случайно, никто и слушать не захочет.
