Задыхаясь, бегу сквозь мрачный лес. Бегу от мачехи в надежде спастись.
Сердце бешено колотится в груди от каждого шороха.
Чувствую – лес таит в себе не меньшую опасность, чем коварные планы моей мачехи-королевы.
Внезапно спотыкаюсь, падаю. Тугая петля стягивает лодыжку, резко вздергивает меня и я оказываюсь висящей вниз головой.
Волосы волной падают на лицо, и подол моего платья задирается.
Краснею, пытаясь выпутаться, когда слышу насмешливый голос:
– Какой интересный трофей угодил в мою ловушку, – надменно заявляет кто-то, и на меня падает тень.
Сердце замирает от стыда. Он же видит мое белье!
Беспомощно дергаюсь, разворачиваясь.
Выпутаться не выходит, но получается разглядеть его.
Передо мной стоит крупный широкоплечий мужчина.
Его одежда и стать свидетельствуют о высоком положении в обществе.
Черные волосы оттеняют хищные глаза, что ледяными осколками впиваются меня.
В руках он держит арбалет, направляя стрелу мне прямо в лицо.
Больше всего меня пугает не оружие, а его острый взгляд. Он пронизывает меня как бритва.
– Я… я – не трофей, – мой голос дрожит, а по телу проходит озноб. Комкаю в руках тяжелую ткань юбки, стараясь прикрыть колени. У меня ничего не выходит вися головой вниз.
Незнакомец, как назло, с любопытством рассматривает мои обнаженные ноги.
Ощущаю, как его взгляд плавно скользит по коже, вызывая дрожь и странное, необъяснимое чувство. От него низ живота тяжелеет, его словно опаляет огнем.
– Пожалуйста, не смотрите на меня. Мне…неловко.
– И кто – ты? – Он опускает арбалет.
– Я… я просто потерялась в лесу, – произношу шепотом. Откровенно лгу.
– Просто потерялась, – мужчина усмехается и неохотно отрывает взгляд от моих ног. – В этих лесах просто так девицы не гуляют.
Он делает шаг в мою сторону и выхватывает из-за пояса кинжал.
Округлив глаза, вскрикиваю.
Клинок проносится совсем рядом, заставляя меня вскрикнуть.
Веревка, держащая ногу, ослабевает, и я падаю на землю, подняв собой столб пыли, который медленно оседает.
Бросаю испуганный взгляд на незнакомца, как кролик на удава, вскакиваю и бегу.
Успеваю сделать несколько шагов и врезаюсь во что-то каменное.
Сильные руки сильно сжимают мои плечи.
Пискнув, вскидываю голову, и сердце пропускает удар.
Второй мужчина с любопытством разглядывает меня. Успеваю заметить, что он молод. На его широких скулах дергаются желваки. Изогнув бровь, незнакомец весело усмехается.
– Похоже, тебе сегодня везет больше, чем мне, брат. Ты поймал интересную зверушку.
В моей голове мелькают скверные мысли.
Несмотря на волнение и страх, стараюсь сохранить спокойствие.
– Отпустите меня, пожалуйста, – умоляю, отчаянно дергаясь в мужских руках.
– Кого-то она мне напоминает, – задумчиво цедит он.
– Брат, эта девушка – беглянка. Милая, не тебя ли случайно ищет королева Тералии
– Как интересно, – мрачно реагирует его брат. – Если это так, то это удобное совпадение с нашими планами.
"Что? О чем они?" – к своему ужасу начинаю догадываться, на кого я случайно наткнулась.
Если мои догадки верны, то моя судьба висит на волоске.
В отчаянии заглядываю в глаза одному из братьев.
– Пожалуйста, не отдавайте меня мачехе, – прошу я, надеясь хоть на каплю сострадания.
Мужчина хищно улыбается и отвечает:
– Как раз в этом и не заключается наш план, милая.
Сердце мое сжимается от страха. Понимаю: я попала в ловушку и моя судьба уже решена.
– Ну что, милашка, пойдешь с нами, – улыбается черноволосый.
– Нет! – мотаю головой, чувствуя себя загнанным в ловушку кроликом. – Я вам не доверяю.
– Да нам и не нужно твое доверие, – второй мужчина решительно преодолевает разделяющее нас расстояние и рывком закидывает меня себе на плечо.
Я снова оказываюсь перевернутой вниз головой и ничего толком не вижу. Дергаюсь и получаю ощутимый шлепок по попе. От этого кожу лица припекает.
– Осторожно с ней, Алексиан, – Смеется темноволосый, – не навреди нашей милашке. У нее же репутация самой красивой девушки в мире, раз ее мачеха объявила на нее охоту.
Алексиан?
Он принц…
Чувствую, как краска сходит с моего лица.
У моего отца были сложные политические отношения с родом Элдарион. Конфликт сохранился, когда место отца-короля заняла мачеха.
А теперь я, дочь их врага, у них в руках.
Боже, что же они удумали?
Они же ведь явно благородного происхождения. Благородные мужчины по хорошему не должны обращаться с дамами неподобающе. Но это я знаю лишь из правил этикета.
Как на самом деле себя могут вести мужчины с незнакомкой, мне неизвестно. Я никогда не покидала родовой замок.
Хуже всего то, что за последние несколько лет я не покидала даже своей комнаты.
В честь моего совершеннолетия мачеха-королева сделала мне подарок, разрешила прогулку. Я воспользовалась возможностью. Убежала. Мне чудом удалось забраться так далеко. Только я угодила в новую ловушку. Главное, чтобы принцы не узнали, что я смогла выкрасть у мачехи ее артефакт. Принцы могут использовать его против меня и моей страны, которую я хотела спасти от корысти королевы и найти помощь.
Прикасаюсь кончиками пальцев к лифу платья. С обратной стороны на булавку прикован артефакт мачехи. Он на месте и хорошо зафиксирован. Выдыхаю.
Правда облегчение длится не долго. Принц закидывает меня в седло и так резко дергает поводья, что я едва не падаю на землю.
Мерзавец!
– Привыкай, принцесса, комфортная жизнь закочнилась.
– Что вы собираетесь сделать со мной? – пытаюсь в неудобной позе распутать хотя бы волосы и вытащить из них репьи.
– Это решать нашему старшему брату. У него скверный характер.
Притихнув, считаю удары своего сердца. Аудиенция с правителем Валории – Таренелем, происходит сразу, как два принца-охотника привозят меня во дворец.
Замерев в центре зала, украдкой смотрю на восседающего на троне шатена с горящими холодным огнем глазами.
Он высок, широк в плечах. Гораздо крупнее своих братьев. На лице легкая щетина, придающая ему мужского шарма. Поза расслабленная, но от нее меня пробивает дрожь. Он словно хищник, спокойно наблюдающий за своей жертвой и в любой момент готов к броску. По правде говоря, я никогда таких мужчин не видела. От него веет тяжелой энергетикой. Мне хочется сжаться и спрятаться.
Но ведь меня учили хорошим манерам. Присев в поклоне, учтиво опускаю голову. Приветствую его.
– Доброго дня, ваша светлость.
Таренель едва заметно приподнимает бровь. Я не понимаю его эмоций. Окаменевшее лицо не выражает их. Замечаю только как он лениво постукивает по широкому подлокотнику трона.
– Дарий, Алексиан, оставьте нас, – произносит мужчина, обращаясь к своим братьям, что стоят у меня за спиной.
Те с кивком быстро покидают зал. Двери с гулом захлопываются и я вздрогнув, поднимаю глаза на Таренеля.
