– Всё готово, арходас Ираталь!
Торжественно-подобострастный голос слуги вернул меня к реальности из мира воспоминаний. Хотя, если быть точной, он помог мне очнуться в моей нереальности, – в том мире, куда я попала, шагнув под полуразрушенную арку в старом дворе провинциального городка, и прошла путь от странствующего музыканта до властителя этих пределов. Как он назывался, тот город моего детства, ставший для меня точкой отсчёта? Когда это случилось? Какая теперь разница?! Моё прошлое: детство, работа, тусовки ролевиков, фестивали авторской песни – всё это осталось так далеко, что казалось странным вымыслом.
За окном догорал день – ещё один спокойный день, вырванный у судьбы после тысячи бурь и бед. Впрочем, божество Судьбы, известное всем под именем Плетущий, покинуло этот мир после войны крови, отгремевшей шесть лет назад. Теперь каждый сам вплетал свою нить в узор поражений и побед, встреч и разлук. По крайней мере, нам всем хотелось верить в это. Последние лучи солнца окрашивали слои облаков в кровавые и фиолетовые тона и заставляли сверкать золотые стены пустой усыпальницы, словно высекая из них снопы ярких искр. Казалось, эти искры вот-вот подожгут Келенон, раскинувшийся вокруг, как прекрасный мираж.
Но этот город, переживший множество войн и властителей, не боялся золотых вспышек, и его, как и любую столицу мира, трудно было чем-то удивить. Даже пустой усыпальницей дивной красоты и колоссальных размеров. Тот, кому она когда-то предназначалась, стоял сейчас рядом со мной и тоже смотрел вдаль, туда, где вспыхивали золотые искры. Мой паладин и возлюбленный, с которым мы вместе прошли столько преград, держал мою руку в своей, по-прежнему готовый заслонить меня собой от бед. В такие минуты я чувствовала себя самой счастливой женщиной на свете.
– Виго! – тихо позвала я, разглядывая его резкий гордый профиль.
Узоры у него на коже, образующие красивый замысловатый орнамент, источали мягкий зеленоватый свет. Виго был одним из последних алиумов – древней расы, которая не так давно выступала могучей силой на арене мира, а теперь, с уходом божества Судьбы, постепенно приходила в упадок. Плетущий, покинув этот мир, словно лишил их смысла существования, который они видели в служении Ему.
– Нам пора! – прошептала я, преклонив голову к мощному плечу паладина.
– Да-да… – рассеянно отозвался он, с трудом оторвав взгляд от усыпальницы.
Иногда мне казалось, что Виго что-то тщательно скрывал от меня все эти шесть послевоенных лет. Вот и теперь от него веяло какай-то непонятной отрешённостью, которая, впрочем, мгновенно развеялась в следующий миг.
– Пойдём, Ираталь! – сказал Виго, с улыбкой взглянув на меня, а в его янтарных глазах сверкнули золотые солнца – символы моего счастья.
Я взяла его под руку, и мы чинно вышли из покоев арходаса. Мне безумно нравилось моё новое тёмно-бордовое блио со шнуровкой по бокам и вышивкой золотом по вырезу на груди, подолу и раструбам расширявшихся книзу рукавов. Волосы я по-прежнему не убирала в сложные причёски, из украшений ограничиваясь только обручем с драгоценными камнями, который носила, слегка надвинув на лоб.
За время моего пребывания в этом мире, застрявшем в своеобразном тёмном Средневековье, я привыкла к роли прекрасной дамы и полюбила наряды, танцы и торжественные приёмы, но где-то в глубине души всё ещё не могла осознать себя арходасом. Надо сказать, что в своей жизни я – глубочайший интроверт – никогда не метила в королевы и не стремилась быть на виду, но почему-то высокие посты всегда сами находили меня. Сначала я руководила группой программистов, потом, попав сюда, неожиданно для себя вошла в состав триумвирата власти. А сейчас…
– Приветствую вас, Госпожа моя!
Этот голос всегда приводил меня в трепет, хотя, если рассуждать здраво, в нём не было ничего страшного или угрожающего, в том числе и когда он довольно небрежно добавил:
– И вас, воскресший паладин!
Низкий, бархатный и прохладный с оттенком печали, этот голос сопровождал меня на протяжении многих лет, подсказывая ответы, вселяя надежду и пробирая до мурашек, потому что принадлежал самому могущественному тёмному магу этих пределов – чёрному тогату Рикольду. Он встретил нас у главного входа в тронный зал, замерев в своём излюбленном поклоне, издавна заставлявшем тех, кому кланялись, ощущать себя ниже того, кто демонстрировал им этот символ покорности. Этим искусством владели только мёртворождённые маги ордена тогатов – самые загадочные и самые жуткие существа, каких мне довелось здесь встретить.
– Чёрный тогат!
Я улыбнулась и, выпустив руку Виго, подошла ближе. Рикольд с присущим ему отточенным изяществом разящего клинка поцеловал край моего рукава. Этот жест одновременно очень целомудренный и холодно-страстный, всегда вызывал во мне всплеск странных эмоций, в глубины которых я старалась не погружаться, чтобы не нарушать свой душевный покой. Виго только подчёркнуто сухо поклонился в ответ на приветствие мага. Между ним и чёрным тогатом всегда была какая-то тёмная недосказанность. Я бы не назвала её противостоянием, но ничего светлого в их отношениях точно не было. Тогаты и алиумы враждовали с начала времён. А сейчас, когда Виго остался чуть ли не последним представителем своей расы, эти моменты общения заклятых врагов сопровождались неким невидимым накалом, от которого мне становилось не по себе.
Впрочем, я знала, что Рикольд не причинит вреда Виго. Если бы тогат планировал это сделать, то не дал бы мне воскресить любовь всей моей жизни в ту страшную самую первую Ночь Воздаяния Хвалы, которая до сих пор иногда приходила ко мне в ночных кошмарах. И в этих страшных снах финал был иным: освобождённое от внутренностей тело Виго помещали в усыпальницу, прозрачные стены которой, позволяли всем лицезреть единственного светлого бога, которым его прилюдно объявил Рикольд. Но этого не случилось! Виго был жив! Я невольно крепко сжала руку подошедшего ко мне паладина, словно так он находился под моей защитой.
– Вас что-то беспокоит, Госпожа моя? – спокойно поинтересовался Рикольд, от проницательного взгляда которого не ускользало ничего.
– Я всегда немного волнуюсь, выходя перед такой массой людей, – пробормотала я, всплеснв ресницами.
Мутная полуправда, скрывающая истинное положение дел. И Рикольд прекрасно знал это, но, кажется, нам обоим нравился спектакль, в котором мы с ним играли главные роли.
– Никто из этой массы не стоит ваших переживаний, Госпожа моя! – спокойно сказал чёрный тогат и, тонко улыбаясь, взглянул на Виго, а потом царственным жестом подал мне руку.
Мне бросилось в глаза, что к своему обычному чёрному одеянию Рикольд добавил массивную цепь с бордовым набалдашником в тон моего платья, в то время как в наряде Виго вообще не было бордовых тонов, словно мы с ним вовсе не были парой на все времена. По форме этот кулон напоминал мне окровавленное сердце. Впрочем, с моим живым воображением, таким ассоциациям нечего было удивляться. Я коснулась пальцами прохладной ладони тогата, и мы двинулись вперёд. Сегодня была знаменательная ночь, события которой за шесть лет обросли легендами, байками и несуществующими подробностями, – ночь победы в войне крови, Ночь воздаяния хвалы. Этот праздник стал священным и светлым для всех, поэтому отмечался с особенным размахом. Мы шагнули на помост тронного зала – я в центре, мужчины по краям, – когда под величественными сводами келенонского дворца прозвучало торжественное:
