Карин сидела на камне высоко над долиной. Так высоко, что редкие облака, вечные облака над водами реки Юл, плыли далеко внизу, собираясь в плотные тучи, что прольются дождём над полями, деревнями, над лесом, исчезающим за горизонтом.
Юл – теплая река, согреваемая горячими источниками, что бьют из-под земли, впитывая ее жар. Во множестве их стекает в реку, а иные остаются на поверхности, собираясь в парующие озерца, обрамленные валунами и колючим кустарником, озерца настолько горячие, что погруженная в пузырящуюся воду рука не стерпит и минуты. Нагретый воздух течет над камнями, размывая их очертания, смешивается с холодным, что спускается со склонов гор и тонкими облаками возвращается к реке. Если долго смотреть, с непривычки голова кружится, когда мир вокруг такой зыбкий, такой нереальный. Как сон…
Но здесь, наверху, воздух холодный и острый. Пахнет снегом. Утренний иней искрится в лучах встающего солнца. Еще немного, и он растает, хотя намного теплее тут не станет. Теплые ветра не долетают до зубцов каменной короны долины, зато именно здесь, близ вершин с нетающим снегом, можно увидеть прекрасных белых птиц с крыльями, отливающими серебром, такими огромными и такими быстрыми, что тень от них скользит по облакам подобно ветру. Птицы летят строго на запад и исчезают в небесном мареве, чтобы вновь вернуться, но уже на следующий день.
А Карин смотрит на них. Почти каждое утро приходит на заветную площадку с черным камнем, чтобы полюбоваться птицами, махнуть им рукой в тайной надежде, что одна из них однажды опустится и заберет с собой в иные миры. Не то чтоб девушке так не нравилось жить в Долине, сонной и теплой, но ей всегда казалось, что рождена для большего, нежели огонь очага, хозяйство, дети… В будущем.
– Вот ты где! – Раднис коснулся ее плеча, и Карин вздрогнула от неожиданности. Задумавшись, она не слышала ни шагов его, ни слов. Впрочем, услышать шаги Рыжего Лиса невозможно. Если он сам не пожелает быть услышанным. И голос его более похож на шелест листьев.
– Я знал, что найду тебя здесь.
Крепкий, но низкорослый – Карин выше него на полголовы! – сощурил насмешливо зеленые глаза. Ветер треплет огненные волосы, собранные в хвост, улыбка обнажает клыки, мелкие, острые, опасные в смертельной хватке зверя.
– Пойдем. Отцы зовут. Они договорились. К листопаду свадьбу назначили.
Понятно. Девушка молча кивнула. Договорились-таки. Месяц думали, разговоры вели, условия выдвигали. Ни один из вождей кланов Рыжих Лис и Белых Куниц не хотел прогадать, но как можно больше выиграть из союза детей, чье мнение, конечно же, в расчет не принимается. А принимается прочный договор о помощи, взаимовыручке, расширении охотничьих угодий и далее, далее… Надо объединяться кланам, а то слишком много желающих на плодородную, богатую лесом и дичью Долину, желающих присвоить, а не поделиться собственными ресурсами в обмен. Лисы предложили союз, и отказываться от него глупо и недальновидно. Все выиграют. Все?..
Хочет ли она замуж? Карин оглядела жениха. Симпатичный, хотя и ничего выдающегося ни во внешности, ни в уме. Черты лица правильные, пусть и мелковатые, фигура ладная, мускулистая. Губы тонкие, глаза вечно сощурены по-звериному, хитрые, – чего еще ждать от лиса? Не лучший вариант, хотя и не самый плохой. Только не любит она его. Да и он чувствами не пылает. В политике нет места романтике. Только расчет. А счастье, – это не про них, тех, чьи жизни – плата за покой и благополучие кланов. Что ж… Она всё понимает. «Повезло» ж родиться принцессой!
Отвернулась.
– Иди. Посижу немного, приду.
– С тобой посижу. Вместе нас ждут.
Устроился рядом. Прижался, обнял одной рукой по-хозяйски, вторую положил на ее колено. Задышал горячо в ухо.
– Мы почти муж и жена, – промурлыкал томно. – Можем уже…
– Х-ха! – зашипела Карин, обнажив клыки, оттолкнула лиса, отодвинулась.
Глянула сердито.
– Не смей! Против воли отца не пойду, но до брачного ритуала даже касаться меня не смей!
– Ладно, – равнодушно согласился Раднис. Вгляделся в горизонт. – Что это там?
– Птица, – резковато ответила девушка. Она всё еще сердилась. – Отсюда хорошо видно птиц.
– Какая огромная! Или… это что-то другое!
По небу, вынырнув из облачного кольца, летело нечто, напоминающее птицу силуэтом и крыльями, но при этом словно не живое, и исторгающее позади себя черный дым и пламя. Летело прямо на молодых людей, замеревших в ужасе от растущих с каждой секундой размеров чудовища. Казалось, куда ни шагни, его разверстая пасть настигнет и поглотит. Или пылающий на половину неба хвост накроет дымным покрывалом.
– Бежим!! – опомнился Раднис. Схватил девушку за руку, и помчались молодые вниз по склону, оскальзываясь, падая, катясь вниз к теплым защитным водам Юла.
Раднис то и дело оборачивался рыжим зверем и ловко перемахивал трещины в горе, лихо слетал с уступов. Карин же бежала в человеческой форме. Негоже незамужней девице являть парню свою вторую ипостась, неприлично! И традиционно. Хотя что в облике горной куницы бесстыдного? Стройная, гибкая, сильная, с блестящей белоснежной шерстью! Чай не свинка голая! Да и подруги в голос утверждают, что самая красивая среди них. Впрочем, разве про принцессу дозволено иное говорить?
Но порядок есть порядок, и, сбивая ноги, царапая руки и лицо о кустарники и ветки, девушка неслась вперед, покуда хватило сил. Остановилась перевести дыхание. Оглянулась. Радниса не видно. Уже, наверное, у реки, в одной из пещерок в безопасности отсиживается.
А птица меж тем, пролетев над головой серебристой тенью, спланировала за гору, упала шумно, выпустив облако огня. Земля дрогнула, и все стихло. Только полосы дыма еще плыли по небу, медленно рассеиваясь под холодным ветром.
– Чего встала?! – дернул девушку за руку Лис. (Не сбежал, значит, не бросил её!) – Идем! Нечего тут делать.
– Надо посмотреть! Глянем, что там? Недалеко же! Сходим!
– Там может быть опасно, – буркнул Раднис недовольно. Его самого разбирало любопытство, но то, что идея исходила не от него вызывало протест и упрямство.
– Тем более! Близко не подойдем, но узнать, что за опасность, надо! Не хочешь, не ходи. Я сама справлюсь.
Подобрав юбки, Карин, перескакивая с камня на камень – любопытство придало сил! – побежала вверх по склону. Раднис хотел было ответить чем-нибудь резким, но промолчал, залюбовавшись ногами девушки, тонкими, стройными, покрытыми легким белым пушком, и двинулся следом. Разве он трус? И разве может бросить невесту в такую минуту, в такой ситуации?
