В детстве я жил в небольшой деревне в Саратовской области. Моими соседями были пожилые супруги, чья дочь с зятем обосновались в Москве, купив там квартиру. Летом они часто приезжали навестить родителей. У них был сын Максим, мой сверстник, с которым мы познакомились, когда нам было по семь лет.
Мы с Максимом обожали гулять на улице допоздна: играли в догонялки, ходили друг к другу в гости и мечтали о большом будущем. С нашего дома, расположенного на холме, открывался хороший вид на окрестности и вся деревня была, как на ладони. Поэтому родители не слишком контролировали нас – мы были всегда на виду – и мы могли заниматься тем, чем хотели.
Максим приезжал каждым летом, с июня по август. Со временем мы стали лучшими друзьями. Наши родители шутили, что мы “не разлей вода”, “братья по разуму” и “закадычные друзья”, умилялись нашей дружбе. А когда он уезжал в Москву, в течение учебного года мы постоянно обменивались письмами, где делились своими переживаниями и поддерживали друг друга.
Когда нам исполнилось по тринадцать, Максим в очередной раз приехал к бабушке с дедушкой в гости. В этом возрасте родители не ругали нас, даже когда мы гуляли по ночам – стоило им крикнуть “Сережа, Максим, домой!” и мы прибегали. Поэтому вечерами мы регулярно “шарились” по деревне, а днем гуляли по лесополосе. Этим летом дед Максима стал брать нас на рыбалку на пруд, а бабушка – в поход за грибами в ближайшую лесополосу, которую мы изучили и знали, как свои пять пальцев. Какое же это было веселое приключение!
Грибов этим летом было особенно много. Бабушка Максима сказала, что их столько оттого, что в последние недели активно шли “грибные” дожди. Иногда, когда мы ходили по лесополосе большой толпой, я встречал поломанные и погрызенные ветки деревьев, причем на высоте человеческого роста. В одну из встреч с этим явлением я не выдержал и спросил у бабушки Максима:
– Баб Зин, а кто это ломает ветки деревьев на такой высоте? Волки?
Она задумчиво пожимала плечами и говорила:
– Вряд ли, внучок. Волков у нас отродясь не водилось. Может, лоси какие или косули обгрызают… Косули вот иногда захаживают к нам. И кабаны тоже…
– Кабан не сможет погрызть ветку на такой высоте! – возражал я. – Если только кабаны не умеют летать…
– Не умеют, внучек, – ласково говорила баба Зина и трепала меня по голове. Также, как и Максима, она почему-то всегда называла меня внуком, а я и не был против. Своих бабушек и дедушек у меня в деревне не было, к сожалению.
В последние дни я все чаще замечал поломанные ветки в лесополосе, их радиус расширялся все ближе к деревне. Мы с Максимом фантазировали, что это делает какое-то фантастическое существо, вроде лешего. Но когда я попробовал рассказать о своих наблюдениях бабе Зине и деду Николаю, они только отмахивались от меня, а родители и вовсе не стали слушать.
В один из вечеров Максим подошел ко мне и сказал:
– Пойдем сегодня вечером в лесополосу.
– Баба Зина зовет? – спросил я, занимаясь своими делами.
– Нет, не баба Зина. Я.
– А баба Зина или дед Николай пойдут? – не понял я.
– Да нет же! Пойдем только мы вдвоем!
Я озадачился.
– И что мы там будем делать?
Максим пожал плечами:
– Собирать грибы, конечно же!
Я с непониманием посмотрел на него. Он тут же попытался объясниться.
– Понимаешь, у бабы Зины завтра день рождения, и, как ты понял, она обожает грибы.
– Ну и?
– У нее вчера заболела спина, и она не может пойти сейчас в лесополосу, чтобы их собрать, понимаешь? А я хочу подарить ей ведро грибов и приготовить вместе с дедом по ее особому рецепту, чтобы порадовать.
– Предположим. Но мы за эти дни набрали столько грибов! Куда они делись?
– А, эти… – отмахнулся Максим. – Дедушка продал их в соседнюю деревню. Там как раз живут наши родственники, они с удовольствием купили их. У них там грибы не растут почему-то.
– А дедушка с нами не может сходить?
– Нет, он утром уедет на тракторе по работе, в поля, и вернется поздно.
– Странно это – дарить бабушке на день рождения грибы! – я не сдавался. – Давай купим ей торт или цветов нарвем… Могу попросить родителей съездить в райцентр и купить что-нибудь к празднику. Как тебе такой вариант?
– Нет, – Максим безнадежно махнул рукой, как будто разговаривал с дураком, – я же вижу: бабушка грибочков хочет! Ты если не хочешь идти – скажи, я один дойду.
– Так, может, хотя бы с утра дойдем? Зачем идти ночью?!
– Пошли не ночью, а прямо сейчас, пока не стемнело. Сделаем дело – и завтра весь день будем свободны!
Максим привел еще тысячу аргументов в свою пользу, прежде чем я согласился пойти с ним. Мы взяли у моих родителей корзинки и пошли в лесополосу. Мама сказала, чтобы мы надолго не задерживались. День клонился к вечеру, но летом темнеет поздно, а потому было еще светло. Мы лазали по лесополосе несколько часов, прежде чем насобирали кучу вешенок и белых грибов. Я больше люблю срезать вешенки, потому что они обычно растут целым скопом и всегда интересно находить их под корой деревьев или растущими прямо из дерева или земли. Эти грибы довольно мясистые, гладкие, с серой шляпкой. А уж какие они вкусные… Баба Зина их так маринует, что просто закачаешься! Максим был экспертом по белым грибам: для меня было непонятно, как он умудрялся их высматривать.
По пути мы примечали сломанные ветки, но я старался не думать о том, кто же их все-таки сломал. Спустя пару часов две большие корзины грибов были собраны, вся лесополоса исследована вдоль и поперек, и пора было отправляться домой.
Неожиданно я услышал шум недалеко от того места, рядом с которым мы находились: будто где-то недалеко плачет ребенок.
– Максим, ты слышишь? – окликнул я друга.
Он застыл на месте, прислушиваясь. Ребенок продолжал плакать. Мы недоуменно переглянулись.
– Слышу. Что это такое, Сереж?
Я пожал плечами.
– Ребенок как будто плачет…
– Ребенок? – перебил он меня. – Откуда здесь мог взяться ребенок? Думаешь, кто-то потерялся и заблудился?
Мы снова недоуменно переглянулись. По телу прошелся холодок. Я продолжал напряженно прислушиваться, пытаясь понять, откуда точно идет звук.
Максим вдруг рванул вперед. Несколько секунд я, опешив, стоял на месте, а затем стремглав рванул за ним с криками.
– Максим, ты куда?
Он обернулся в мою сторону и прокричал:
– Это не ребенок! Это баба меня зовет! Я узнал ее голос!
Мои брови прямо на ходу полезли на лоб. Баба Зина? Но я знал ее голос, и это был явно не он! Я четко слышал, как плакал ребенок! Но вразумлять Максима на ходу было как минимум неудобно, особенно в свете того, что он бежал в разы быстрее меня. Чертов спортсмен!
– Стой! – крикнул я ему на ходу, но он и не подумал останавливаться. Так, запыхавшиеся, мы выбежали на небольшую полянку. Уже стемнело, и ее освещал только свет желтой луны, висевшей в небе, точно головка голландского сыра.
