Она все еще смотрела на меня, как на «Невероятного Халка» -- с изумлением и нескрываемым шоком. Нас вот-вот сожрут, а ее похоже волнует лишь то, что я вырвал дерево. Странная девица.
Ночь вообще не время бродить по лесу, тем более таким, как она. С вечера и до полуночи пора Пламет. Нет, не планет, как вы могли подумать, а тех, кто в любом человеческом бестиарии значится, как упырь, мертвец, висельник, демон или черт. И не важно, лик ли у него ребенка или взрослого человека. Какой бы широкой улыбкой эта тварь не улыбалась, приближаться нельзя. В Аду тоже есть дети – вы разве не знали? Эти пожиратели психической и другой энергии куда как более бессмертны, чем бы хотелось. Они наши палачи, переполненные самыми страшными пороками, какие только могут быть свойственны человеку.
Мне всегда казалось странным, что изжить пороки, уничтожить их в себе -- душа, может лишь обитая на Земле в физическом теле, а попав сюда, уже не меняется. Все, что ей доступно – наблюдать и делать выводы, чтобы когда-нибудь, использовать их там, среди живых. Низшие слои Тонкого Мира навсегда лишались и этого. Вся их жизнь была близка по описанию к Аду.
Моя спутница только что словила энергетический укус и теперь слабела прямо на глазах. Бросить ее я не мог, но хорошо знал, что убежать тоже не выйдет. Тот демон-ребенок уже наверняка взял наш след и теперь пытается нагнать. Хорошо если не привлечет к этому занятию кого-нибудь еще. С таким прицепом, как полуживая девица, мне с ними не справиться. Я и от двоих предыдущих с трудом слинял, благо те были слабы и не способны быстро нагнать, но по следу будут идти долго и упорно, тем более что других занятий в их теперешней жизни и нет.
Поддерживая девицу в вертикальном положении, я попытался ускорить шаг, но она лишь еще чаще стала спотыкаться и тормозить и без того небыстрое наше движение. И почему я не могу превращаться, например, в лошадь – так было бы проще утащить ее отсюда. Мой волк, хоть и мог быть огромным, для катания точно не годился – на нем нужно было держаться, а у нее перед глазами явно все плыло и двоилось. Она потеряет контроль над телом, как только я сделаю первый шаг. Проверено – после стычки с демоном, так всегда.
Я навострил слух, пытаясь определить, где сейчас находится тот отверженный. Судя по направлению моего удара, он должен был отыскиваться справа от нас, но встревоживший меня звук, похожий на рык, донесся совсем с противоположной стороны. Я чуть пристальнее всмотрелся в чащу и обнаружил еще одного злодея в километре от нас. Этот демон был взрослым, но ужасным и отвратительным с виду. Ему должна была быть не одна сотня лет, учитывая, каким безобразным стало его лицо. Чем больше отверженный жил, тем страшнее выглядел. Такие изменения внешнего вида были вызваны дурной и скверной наполненностью их душ, накладывающих отпечаток и на лица.
Лицо этого зверя было крайне безобразным: огромный рот до ушей раскрыт, демонстрируя торчащие из него, явно заточенные на манер акульих, острые зубы; глаза привычного фиолетово-холодного цвета подобно арктическим льдам, сверкали недобрым огнем; большой некогда нос приплюснут, словно раздавленная картофелина. Все это в купе с мертвенно-серым цветом кожи и редким белым пушком на голове, внушало ужас. Он тоже меня видел, но продолжал бежать вперед, явно планируя отрезать нам путь к воде.
Демон не был быстр, что указывало на то, что он давно не ел, но это меня не слишком радовало. Я знал – он бережет силы для последнего, решающего рывка и тогда он будет быстр и непредсказуем.
По мне волной прокатил страх.
Когда я выдернул ее из рук того ребенка, то мог думать только об одном – что ни за что не перенесу вида еще одно пиршества. У меня до сих пор перед глазами стоял образ Яна, которого держал за шею похожий на цыгана демон. Он пил его жадно и быстро, вынимая жизнь не по капле, а с жестокой яростью. Лицо друга исказила боль, а глаза смотрели даже уже не на меня, а в пустоту, становясь все холоднее. Демон делал все это с ним и смеялся. Преследующий нас тоже кривил губы. Он чувствовал свое превосходство и ее бессилие. Но и я не собирался так легко сдаваться.
Земля – моя стихия. Моя мощь, подпитываемая ее – сила с которой стоит считаться. Да, задуманное выкачает из меня много сил и потребуется время на подпитку, которого увы сейчас-то как раз и нет, но иного выхода я не видел. Прислонив девушку к ближайшему дереву, я опустился на колено и уперев раскрытую веером ладонь в землю, послал через нее волну возмущения туда, где бежал демон. Твердая стихия откликнулась неохотно и потребовалось усилие, чтобы все получилось. Я чувствовал, как мои собственные силы, струятся в верхних слоях почвы, как достигают ног демона и начинают змеиться, образуя под ним ямы, ухабы и кочки. Демон споткнулся. Раз. Другой. А затем и вовсе полетел лицом в землю. Я быстро переключился на кори деревьев и, хотя они и не были в моем полном подчинении, сумел обмотать некоторые вокруг его ног. Надолго это его не сдержит, но это все равно лучше, чем ничего.
Встав, я закинул руку водяницы себе на плечо и потянул за собой. Она, кажется, даже не заметила моих манипуляций, пытаясь перебороть собственное головокружение и слабость. Мы вновь поковыляли вперед, то рывками, то замедляясь из-за ее слабости.
-- Ну же, давай, -- почти рычал на нее я. – Еще не время раскисать. Он у нас на хвосте.
Я видел, она старается, но сейчас этого явно было мало.
-- Он… ребенок…
-- Нет, другой. Он сильнее и быстрее. Поторопись, -- я в очередной раз встряхнул ее, но вряд ли это могло помочь. В своей попытке бежать она напоминала улитку на скоростных гонках – полное фиаско.
Наш враг выбрался из пут быстрее, чем я думал и вновь стал догонять, на этот раз почти наступая нам на пятки. А тут еще на пути обнаружился овраг. Убегать через него было труднее, чем по ровной местности.
Я заметался в поисках помощи. На глаза попался трухлявый пень с яркой царапиной поперек -- пограничная метка одного из моих волков. Я быстро перебрал в памяти тех, кто жил на этом участке и задрав голову, издал протяжный вой. Волчий вой слышен на расстоянии десяти километров, но я очень надеялся, что мой собрат бродит где-то неподалеку.
Мне повезло – искомый волк устроил себе логово прямо в этом самом овраге. Услышав меня, он быстро выскочил из плотной растительности и прослушав мой мысленный приказ, помчался в направлении демона. Я планировал использовать ту же хитрость, что и волки на охоте за стадом, когда нужно отвлечь от него собак. Чтобы успеть выбрать и заполучить добычу, часть волков отделяется и нападает на охраняющих стадо псов, отвлекая тех от главного.
