1. Глава 1. Лорды Некрона
Я мчалась по лесу и не могла скрыть улыбки. Зачем? Когда неудобное парчовое платье с глухим высоким воротником валяется на ковре в моей спальне, а деревянные колодки, именуемые во дворце обувью, приличествующей всем особям женского полу, закинуты под кровать.
Я перепрыгнула через ручей, уцепилась за ветку склонившего свою крону дуба и пролетела вперёд, тут же запрыгивая на следующее дерево, затем на следующее, затем на следующее…
С хищным выдохом перепрыгнула с ветки на ствол, разгоняя притаившихся в кроне птиц, проползла вверх, потом спрыгнула на землю, тут же переходя в кувырок, и помчалась вперёд с максимальной скоростью. Прыжок – и я лечу в овраг, затем приземляюсь и мгновенно вскарабкиваюсь обратно, пользуясь всеми четырьмя конечностями. У меня ещё есть целых полчаса! Целых полчаса на…
Стража?
Я притормозила пятками, останавливаясь прямо перед Адвином – моим личным помощником, за спиной которого стояли двое стражников дворца.
- Что? – чуть запыхавшимся (от удивления, не от усталости) голосом, спросила я.
- Ваш дядя, - коротко ответил Адвин, глядя на меня отсутствующим взглядом.
Они все смотрят на меня отсутствующим взглядом, когда я здесь.
Я тяжело вздохнула и развернулась в сторону дворца. Сегодня не дали даже десяти минут, а ведь нынче приезжают посланники Некрона – соседнего государства, с которым у нас вечные выяснения отношений по поводу малюсенького приграничного городка, статус которого гулял от «нашего» до «не нашего» на протяжении, наверное, лет пятиста… Короче, с такими гостями мои вылазки в лес итак будут сильно ограничены.
Я ещё раз тяжело вздохнула, потёрла босой стопой о голень и решительно направилась в сторону замка.
- Адвин, кто конкретно приезжает? – спросила своего помощника, кое-как поспевающего за моим быстрым шагом.
- Несколько лордов Некрона. Все они занимают ведущее место в политической жизни государства, явные сторонники военного решения конфликта на границе, активные реформаторы и, по тайным донесениям, ближайшие друзья императора Некрона.
- Кто источник? – быстро спросила.
- Варгос, купец Гильдии. Торгует золотым сукном, уже более двадцати лет возит его в Некрон, имеет тесные контакты с местной Гильдией, - отчитался Адвин.
- Указания от дяди? – без эмоций уточнила я.
- Установить наблюдение. Если надо – припугнуть.
Я коротко кивнула и ускорила шаг.
Стражники, следовавшие за нами, тихо выругались и перешли на бег, гремя всем своим железом. А нечего ходить за мной по пятам! Я уже давно установила правило, что здесь – моя территория, и, если дядя хочет, чтобы я выполняла его дурацкие поручения, пусть даёт мне возможность хотя бы раз в день выбираться в лес! Это – единственное место, где я могу отдохнуть от дворцового этикета, навязанного мне любимым дядюшкой после того, как он забрал меня из монастыря.
Покосившись на вспотевшие лица бедолаг, закованных в железо, я закатила глаза и сказала Адвину презрительное:
- Скажи, что они шли за мной до спальни, - а затем сорвалась на бег, не обращая внимания на отчаянный крик своего помощника, и в две минуты оказалась перед дворцом.
Останавливаться не стала, напротив, завернула в узкий проход для слуг, оббежала западное крыло, выходившее на красивейший пруд с форелью и разбитый вокруг него парк, затем запрыгнула на стену и вскарабкалась на свой балкон. Служанка, убиравшая мою спальню, увидев меня, вытаращила глаза и упала в обморок.
Ну, что ж они таких впечатлительных-то набирают, что они, даже зная, что я периодически пробираюсь в свою спальню по стене, всё равно бухаются в обморок?! И это ведь самые подготовленные!
Выдирая ветки из своих волос, я прошла в ванную, скинула лёгкое короткое платье (при виде которого в обморок грохнулись бы все знатные дамы и даже парочка их кавалеров), и залезла в тёплую воду.
Надо сделать замечание Адвину, чтобы строже отбирал прислугу. Подбирать их бездыханные тела после каждого возвращения с дядюшкиных заданий – занятие довольно утомительное.
К тому же они начинают болтать, а это дядюшке совсем не на руку. О моих увлечениях, ровно, как и о моих обязанностях, знали немногие, а уж распространение данных сведений каралось смертной казнью. Вначале король вообще хотел отрезать всем языки - для профилактики, но я откинула эту идею. Немые служанки – это странно.
Я встала из ванной, обтёрлась полотенцем и вышла в свою спальню. Там меня ждала старая Райхо с заготовленными орудиями пыток.
- Как всегда послали тебя? – усмехнувшись, спросила у старухи, подходя к огромному зеркалу.
- Пока не появилась здесь та, что сделает это лучше, - прошамкала старуха и поднесла ко мне парчовое безобразие.
- Какой нынче цвет? – без особого интереса спросила я, разглядывая на обнажённом теле заживающий синяк.
Это Гильдия убийц на прошлой неделе почему-то решила, что мой клиент – это и их клиент тоже. И мне пришлось бороться с тремя наёмниками за право самолично отправить в мир иной одного почётного горожанина, занимавшегося контрабандой оружия с севера. Объяснить, что мы на одной стороне, я не могла (вдруг кто-то из них мог копировать голос и узнал бы от своих заказчиков, кто прячется под маской?), потому пришлось выводить из строя всех троих, да так, чтоб они остались живы, да так, чтоб и на мне не было заметных повреждений… Короче, задание вышло хлопотным.
Райхо натянула на меня безобразную ткань и начала застёгивать всю сотню нашитых, словно в наказание мне, застёжек, но, когда одна из них туго свела ткань на талии, я удивленно посмотрела на старую служанку.
- Новый виток в моде? – спросила у неё.
- Дань традициям Некрона, - кротко ответила Райхо, опустив голову.
Даже она меня боялась.
Я глубоко вздохнула, отметив, что до полной глубины не позволяет вдохнуть неожиданно сузившаяся талия, и процедила сквозь зубы:
- Уже ненавижу Некронийцев и всю их страну.
Райхо склонила голову ещё ниже, пряча глаза, а я начала рассматривать её сухую фигурку в отражении зеркала. Она ведь, пожалуй, единственная, кто всё ещё ходит в мою спальню по своей воле. А жить ей осталось недолго – это я слышала по медленному стуку её сердца и по тяжёлой, но хорошо скрываемой одышке. Жаль старую Райхо, но тут Богиня Смерти брала своё – служанка прожила более восьмидесяти лет, что по нашим меркам довольно длинная жизнь. Я встряхнула головой, прогоняя ненужные мысли и посмотрела на себя в зеркало. Серебряные нити в и без того неудобной и жесткой ткани смотрелись ужасно. Весь наряд превратил меня в какой-то подсвечник, с узким верхом, утянувшим всё моё тело от горла до талии до каких-то ненормальных усушенных размеров, и с широким, пышным низом, под которым могла бы спрятаться целая корова.
