1. ГЛАВА 1.
От сквозняка из распахнувшейся двери огонь в камине сначала пригнулся, а потом взметнулся выше, выплевывая горячие щупальца сквозь решётку.
- Дверь, Огаст! – сердито крикнул сидящий за столом темноволосый мужчина.
- К граху дверь! – весело ответил ему вошедший светловолосый маг. – Представляешь - есть одна!
- Воздух? – недоверчиво уточнил магистр.
- Да! Очень хороший потенциал.
- Ещё в Храме? – спросил темноволосый, поднимаясь.
- Да, но, сам понимаешь, эту новость долго не удержать. У нас от силы – полчаса. Но лучше уложиться в четверть часа.
Темноволосый хмыкнул и открыл портал.
- Ты со мной или предпочтёшь подождать здесь? – вопросительно проговорил он, уже занося ногу, чтобы шагнуть в мерцающее марево.
- С тобой, конечно! – отозвался светловолосый и практически впрыгнул в закрывающуюся рамку. – Я думал, ты, хоть, переоденешься. Всё-таки, девушка! Неплохо было бы, если ты ей понравишься, а девушки предпочитают галантных кавалеров.
- Какая разница, парадный на мне камзол или домашняя одежда? У неё, всё равно, нет выбора, - пожал плечами магистр, глядя на приближающегося жреца. – А меня не интересуют её предпочтения.
- Милорды! – поклонился жрец.
- Я получил весть, что проявилась одарённая, - сухо бросил темноволосый. – Где сейчас девушка? Я должен немедленно переговорить с её отцом.
- Да, милорд, сегодня Единый нас всех порадовал! Девушка, в отдельной комнате, за ней присматривают. Её отец будет здесь с минуты на минуту.
- Я хочу увидеть её.
- Милорд, мы не можем. Пока нет её отца, девушку нельзя демонстрировать претендентам! Потом, она напугана и очень расстроена.
- Какие претенденты, жрец? У тебя есть лишняя часть тела? Уточни – какая, и я тебя от неё избавлю, хотя, мне уже и так ясно, что это – язык. Был дан чёткий приказ – появление одарённой держать в тайне, пока я не разрешу оглашение.
- Милорд, - упал на колени жрец. – Помилуйте! Кроме вас еще трое магов прислали накануне Испытания вестники с приказом сообщить о появлении одарённой, если такая обнаружится, только им. Что бы я ни сделал, все равно кому-то не угожу. Я возьму на себя грех и покажу вам девушку, только не сердитесь!
- Кретин, - в сердцах бросил магистр. – Веди к смотровому окну, я уверен, что вы поместили девушку в оборудованное помещение.
Жрец еще раз поклонился и заспешил вперед, показывая дорогу.
- Вот, - показал он на заслонку, через три минуты пути.
- Я жду встречи с отцом девушки, - напомнил темноволосый. – На твоём месте я бы поспешил, пока его кто-нибудь не перехватил. Разумеется, если тебе не нужны неприятности.
Тем временем, Огаст отодвинул заслонку и присвистнул.
- Стефан, я тебе уже завидую! Какая конфетка!
Нетерпеливым движением руки, темноволосый отодвинул друга от окошка и заглянул.
Небольшая комната, диван, ковёр во весь пол и мечущаяся по нему молоденькая девушка. Светловолосая, стройная, с очень привлекательным личиком и прелестной фигуркой. Девушка не плакала, но выражение её лица говорило, что она в смятении.
Стефан любовался долгожданным подарком Единого – пожалуй, он сможет получить от брака гораздо больше, чем рассчитывал. Девочка, определённо, ему нравится. Тем лучше, значит, он сможет исполнять супружеский долг, не навевая на неё морок более привлекательной внешности.
- Милорды! – раздался голос жреца. – Я привёл родителя одарённой.
Магистр стремительно обернулся и впился взглядом в невысокого мужчину в некогда роскошном, а сейчас потертом камзоле.
- Горас Деневеро, отец девушки, - представился мужчина.
- Сколько?
Горас почти оскорбился – да, он здесь с одной целью – подороже продать свою дочь, но не сразу же! Не в лоб! Надо же хоть видимость создать, что это не покупка, не сделка, а, чувства. Всё-таки, продажа в рабство свободных граждан запрещена, хотя, маг возьмёт Аэлину в жёны, а не в рабыни. С другой стороны – участь жены мага немногим отличается от участи рабыни, разве что, маги жён берегут и окружают роскошью. Но, всё равно – можно же было как-то поделикатнее?
- Милорд, мы не на базаре!
Магистр выгнул бровь и спросил:
- Вы не поняли, о чём я спросил?
- Прекрасно понял, но поймите и вы меня. Да, девочка одарённая и мы с вами знаем, что она – большая ценность. Но, в тоже время, она – моя дочь и я не могу торопиться. Вы – не единственный претендент, поэтому условия ставить буду я и только после того, как услышу предложение каждого.
Магистр скрипнул зубами: отец девушки был в своём праве.
- Послушайте, - решил вмешаться Огаст. – Вы не знаете, кто стоит перед вами? Это же Главный советник его императорского величества – герцог Стефан Д*Арси.
- Милорд, это большая честь для меня! – Горас склонился в более глубоком и почтительном поклоне. Разумеется, герцога он узнал, но решил карты не открывать. – Но вы же понимаете, что, при всём моём уважении, я не могу ответить согласием на первое же предложение. Вдруг, другие будут более выгодные?
- Более выгодное предложение, чем от меня, вы не получите, - бросил Стефан. – Называйте ваши условия.
Горас колебался.
С одной стороны, он боялся продешевить. В конце концов, он растил дочь восемнадцать лет и имеет право заработать столько, чтобы хватило на безбедную жизнь. Но – советник императора. С такой фигурой спорить – себе дороже. Потом – иметь такого влиятельного зятя очень полезно.
- Тысячу двойных золотых и место при императорском дворе для моего сына, - решился любящий отец.
- Я дам две тысячи двойных золотых, - ответил потенциальный зять. – Что до места, то ко двору не берут за красивые глаза. Если ваш сын не сможет быть полезен, ничьи просьбы и заслуги не удержат его на должности.
- О, Аверий – прекрасный молодой человек! Очень ответственный и целеустремлённый! – горячо заговорил Горас. – Вы не пожалеете!
- Хорошо, я подумаю, что можно будет сделать. Итак – заключаем сделку?
- Две тысячи двойных золотых?
- Да.
- Когда?
- Немедленно, - магистр сделал пасс, и на стол упали два туго набитых кожаных мешочка.
Горас сглотнул – сумма была огромная. На один двойной золотой семья из четырех человек могла припеваючи жить целый месяц.
- Я согласен, но с девчонкой будете договариваться сами, - решил он.
- В каком смысле? – выгнул бровь Стефан. – Она строптива? Непослушна? Вы её не сумели достойно воспитать?
- Аэлина – хорошая девушка и послушная дочь, но я упустил пару моментов – она слишком много читала, и у неё есть жених. Вернее, не совсем жених, но они симпатизируют друг другу, и я знаю, что Эдвиг ждал только Испытания, чтобы просить её руки. Сами понимаете, что девушка не будет рада, и возможны сложности. Она может быть довольно упряма, если что-то вобьет себе в голову.
- Я разберусь, - кивнул магистр. – Деньги ваши. Огаст засвидетельствуй наши подписи и сам факт передачи мне отцом девушки всех на неё прав.
