Жил-был на свете один простодушный толстячок по имени Тирлим.
Он был настолько любознательным, что не мог усидеть на одном месте: целыми днями Тирлим бродил под соседскими окнами, подслушивая разговоры, заглядывал в замочные скважины, доставал из почтовых ящиков чужие письма. А когда заняться ему было нечем, сидел в своём уютном домике в кресле-качалке возле камина, пил кофе и читал газеты. И мечтал, чтобы в его скучной жизни произошли какие-нибудь невероятные события.
Однажды ранним солнечным утром, прогуливаясь возле своего дома, Тирлим услышал странные звуки. Эти звуки доносились из старого заброшенного колодца, стоявшего в дальнем уголке сада под тенистыми деревьями. Тирлим заглянул в колодец, настороженно прислушался. И вскоре разобрал, что оттуда, из глубины, и впрямь доносятся какой-то стук, звон и неясные голоса. А ещё будто что-то загадочно блестит.
– Хм, что бы это могло быть? – задумчиво произнёс Тирлим.
Ему стало очень интересно. Он наклонился… ниже… потом ещё чуть-чуть ниже… как вдруг не удержался, потерял равновесие и полетел в колодец вниз головой.
– А-а-а! – закричал он. – Помоги-и-ите!!!
Тирлим уже попрощался с жизнью. Но странное дело: время шло, а он всё падал и падал, словно у колодца не было дна.
Внезапно впереди посветлело, и толстячок очутился в неведомой волшебной стране.
Здесь, так же, как и наверху, были земля и небо. По небу плыли белые пушистые облака, светило яркое солнце. Зато вместо птиц летали огромные драконы. На них сидели грозные всадники с копьями и стрелами.
Заметив пухлого человечка, падающего откуда-то сверху, они подхватили его и опустили на землю. Потом строго спросили:
– Кто ты и откуда взялся?
– Меня зовут Тирлим, – ответил перепуганный толстячок. – А как здесь появился – и сам толком не понимаю. Просто я случайно упал в колодец.
– Ну, тогда ладно, – успокоились всадники. – А то мы уже подумали, что ты пришёл за нашим сокровищем, – и они показали Тирлиму огромное поле, засеянное цветами. – Это необычные цветы. Все они сделаны из тончайшего хрусталя. Мы растим их, чтобы потом сплести Венок Славы для Королевы Подземелий.
– Как это здорово! – воскликнул толстячок.
– Не мог бы ты нам помочь? – попросили всадники. – Посторожи-ка немного это поле. Ведь уже целую сотню лет мы не смыкали глаз, следя за тем, чтобы ни одна пылинка, ни одна букашка не коснулись цветков. Уж очень нам хочется спать!
– Хорошо, – согласился Тирлим.
Тогда всадники вместе со своими драконами упали на землю и тут же захрапели, а добрый толстячок остался сторожить поле.
Хрустальные цветы были такими красивыми, такими хрупкими, что казалось, будто они вот-вот рассыпятся. Даже от малейшего дуновения ветерка они покачивались и мелодично звенели.
– Боже мой, как же хочется их потрогать! – прошептал Тирлим. – Ведь ничего удивительнее я в жизни не встречал!
Тут им овладело такое нетерпение, что толстячок, с опаской оглянувшись, протянул руку к одному цветку.
Но едва его пальцы коснулись нежных лепестков, цветок рассыпался на множество мельчайших осколков. А за ним другой, третий… и все-все цветы вокруг. Через мгновение в поле не осталось ни одного растения.
Тирлим оцепенел от ужаса.
– Что ты наделал? – мигом проснувшись, закричали всадники. – Ты уничтожил великое сокровище, которое мы так берегли!
– Простите, я совсем не хотел! – взмолился Тирлим.
Но его уже никто не слушал.
– Давайте схватим этого невежду и отдадим на растерзание драконам!
И всадники бросились на Тирлима. Толстячок пустился бежать со всех ног. Он не знал, где спрятаться. А увидав на окраине поля колодец, не раздумывая, прыгнул в него.
Это было продолжение того же самого бездонного колодца, и Тирлим снова понёсся куда-то вниз, в непроглядную даль.
Теперь толстячок летел дольше прежнего. Ему было очень грустно от того, что он, сам того не желая, навредил погонщикам драконов. И тревожно – что же ещё встретится там, впереди?
Внезапно он ударился обо что-то мягкое и упругое. Потом подпрыгнул, как на батуте, и снова упал на такую же пружинистую поверхность. Ничего не понимая, Тирлим огляделся. Какого же было его удивление, когда он обнаружил, что оказался верхом на огромном воздушном шаре. Однако, присмотревшись ещё немного, толстячок понял: это не шар вовсе, а… самый что ни на есть настоящий мыльный пузырь!
Таких пузырей вокруг было не меньше тысячи. Большие и маленькие, они парили в воздухе и светились, как лампочки. А среди них, словно мотыльки, взад-вперёд порхали бородатые художники. В руках они держали кисти и краски и разрисовывали пузыри замысловатыми узорами.
– Спасите! – закричал толстячок, медленно соскальзывая с шара.
Художники, роем слетевшись к нему, помогли подняться на ноги.
– Кто ты такой? – спросили они удивлённо.
