Дрянные творения рук беспечных людей всё медленнее двигались, пока не замерли в одночасье, чувствуя новых жертв. Сложно было сказать, видят они путешественников, слышат или чуют. Может, ничего из этого, и только сила всевышняя вела их на охоту.
Адель стояла полубоком, всматриваясь в существ. Одно из них было похоже на ребристый шар из плоти с наростами, покрытыми, судя по всему, потрескавшимися ногтевым пластинами. Плоть имела множество жёстких складок, в которых застряли маленькие веточки и куски земли с травой. Внизу шара асимметрично торчали конечности, являющие собой что-то среднее между человеческой рукой и собачьей лапой. Но развитости этих конечностей не хватало, чтобы поднять столь невероятное тело, потому существо просто перекатывалось в грязи.
Остальных существ магия словно обделила возможностями, от чего они напоминали скорее измельчённое сырое мясо, трепыхающееся вдохнуть новую порцию холодного воздуха. И всё это ужаснуло Адель. Она лицезрела последствия надругательства над величественностью природы, последствия использования той силы, которая не должна была доставаться больному разуму. Живая материя, бывшая человеком, теперь всем видом умоляла о смерти. И больше пугала только возможность стать такой же.
– Почему мы не обошли? – прошептала Адель.
– Эти твари бродят вокруг деревни. А мост в самой деревне.
Эдвин выглядел задумчивым, однако лицо его полностью было расслаблено и ничего не выражало, как у мертвеца. Эмоции пропали. В неотрывно взгляде Адель увидела толику печали. Что и думать, она сама это чувствовала. От деревни веяло скорбью по ушедшей красоте и болью от ниспосланного уродства. Неужели некромант тоже может чувствовать нечто подобное?
– Нам придётся драться, Адель. Надеюсь, ты готова.
Из-за обугленного каркаса дома выглянуло ещё одно существо. Кожа его свисала с затылка крысиным хвостом, словно её забрали назад вместо волос, которых осталось не так много, и они просто торчали в разные стороны на облысевшей голове. Лицо сохранило свою кукольную аккуратность человеческой девочки, однако, когда оно вышло и показалось на свет полностью, то всякий зритель потерял бы в этот момент последнюю надежду на то, что монстр не будет противнее остальных. По траве медленно шагало низкое чудовище, в половину роста Адель. Голое тело напоминало бочку, которую обтянули покрасневшей кожей. Но что было хуже всего, так это то, что не осталось ни единого места на туловище, где бы не располагалось лицо. Они были так похожи на лица обычных людей, только у всех них не хватало глаз. Адель затрясло, когда она увидела, что чудище, узнавшее о появлении добычи, зашевелило этими масками, и каждая из них начала кривляться. Девушка внезапно поняла, что они повторяют выражение лиц умирающих людей снова и снова, будто сами переживают смерть. Все остальные конечности девочки, как не странно, сохранились.
Выйдя ближе, на свет, стало заметно, что из спины её торчат длинные отрезки плоти, в которых Адель признала нечто напоминающее кишечник, который девушка когда-то видела в книге по анатомии. Кишки сворачивался в канат и уходил куда-то за угол. Многоликое чудище, радостно шевеля лицами умерших, издала громкий звук, будто мертвец выдыхает остатки воздуха, но во множество раз громче. И за её спиной появилось ещё одна тварь, имеющая рост куда больше. Оно тоже когда-то было девушкой, судя по длинным рыжим волосам и свисающей груди. Лицо вытянулось и точно окаменело, стало неподвижным и блестящим, будто создатель использовал в своём ремесле воск для придания того, что в его искажённом понимании называется красотой. Даже на расстоянии Адель удалось углядеть веснушки на морде этого нечто, которые странно шевелились. На зрение девушка никогда не жаловалась, но только через время она увидела, что из веснушек на носу торчат волоски, усы, как у кота. Ноги монстра были выгнуты назад, как у коня, и оканчивались тремя стопами, вместо одной, завёрнутыми в какую-то белую ткань. Каждый раз ступая, появлялся странный звук, будто раскачивали бочку с вином. Из спины этого чудовища тоже торчал кишечник. Длинное, как жердь, существо довольно ловко и уверенно передвигалось, пока не замерло рядом с товарищем. Теперь они оба наблюдали, вероятно понимая, что обнаруженной жертве уже никуда не деться.
Адель и забыла вовсе, что может двигаться. Она наблюдала за выходящими существами, которые останавливались и тоже начинали смотреть на неё. Маг же смочил руки в луже, коих было немало в поле после дождя, и, не выказывая видом своим страха или испуга, стал спускаться к тварям. Девушка стояла в замешательстве. Конечно, ей следовало пойти за Эдвином, но что-то внутри неё вспорхнуло с рёбер и начало биться о лёгкие, отзываясь дрожью во всём теле. Девушка думала о битве, о смерти, о том, что может стать такой же. Вокруг волшебника начал появляться пар – как выяснилось ранее, лишь малая часть его силы.
Но Адель почувствовала и кое-что новое. К страху неотделимой частью прилип жуткий азарт. Верно то, что она может погибнуть, но разве тот факт не должен придавать интереса любой битве? Или необычность предстоящей схватки, или желание побороть страх перед этими существами – что-то из этого серьёзно волновало и будоражило. Адель быстро задышала и сжала кулаки. Решено, она идёт в бой.
Эдвин с неожиданной лёгкостью сумел прыгнуть перед тем, как длинная рука рыжего чудища успела дёрнуться в его сторону. Силы в ногах мага оказалось достаточно, чтобы он без труда смог зацепиться за плечо обтянутого кожей скелета, перелезть его и повиснуть на спине. Когда существо издало удивлённый горловой звук и закинуло свои ручища за спину, чтобы достать противника, то грудь его оказалась не защищена, и именно туда полетели сгустки пара. Эдвин же сам тоже времени не терял: он вжимал магическое кольцо, дающее силу, в скелет, пока кожа существа не стала вздуваться. Но успеху его суждено было нести эфемерный характер, ведь в следующую секунду тварь, превозмогая боль ожогов, перестала защищаться от попадающих неё магических стрел из пара и схватила длинными пальцами мага, после чего, напоминая своим видом требушет, бросила его со всей силы в сторону. Уже в полёте Эдвин вытянул одну руку, схватился второй за локоть и дёрнул ими вперёд, из-за чего давление под кожей чудовища стало многим больше, и пузырь зычно лопнул, расплескав желтоватую жидкость по всем сторонам. Можно было подумать, что волшебнику удалось согреть кровь внутри чудища, но такой силой он не обладал. Зато ему удалось заставить кипеть гной, который скопился в образовавшейся внутри полости. Сам маг упал в развалины двухэтажного деревянного дома.
