Пролог
Кровь источала пренеприятный запах ржавого железа. Багровые пятна уже практически полностью въелись в грязный асфальт, окрасив темно-серый бетон в цвет только что опустившегося на город заката. Боль. Множество людей, которым не посчастливилось увидеть данную трагедию, перешептываясь, указывали на страшную картину дрожащими пальцами. То и дело разум каждого посещала она и та же мысль. Слава богу это не я. Ужас. Кто-то из толпы то и дело прищуривался, чтобы получше разглядеть уродливые надломанные кости, выпирающие из-под тонкой сезонной одежды. Из уголка раскрытого маленького рта текла еле заметная тёмная струйка крови. Глаза, словно два стеклянных шарика бесцельно таращились на землю. Отвращение. Свет мигалок полицейской машины то и дело подсвечивал бездыханное тельце то кроваво-красным, то ледяным синим цветом, но цвета совсем не придавали ему жизни.
Она мертва?
Глава 1
– Она мертва?! – истошный возглас внезапно прорезал душный воздух.
Сентябрь не спешил овладевать городом, позволяя последним августовским денькам полностью поглотить его жителей. Пряная тяжёлая влажность, присущая морскому климату, перемешивалась с напряжением, что висело в воздухе с середины прошлого месяца, окуная каждого в туманное, слегка потерянное состояние. Дышать было тяжело каждому, особенно долговязой светловолосой девушке, которая, прижав руку к груди, полными от ужаса глазами смотрела на стоящую рядом приятельницу. Внимание окружающих ей удалось привлечь без особых проблем – молодые люди и девушки, что беззаботно или не очень направлялись по своим делам, попеременно стали оборачиваться к источнику крика. Когда под надписью «Тело нашли» уже второй раз за полтора месяца видишь в газете лицо, как две капли похожее на твоё, становится жутко.
Я остановилась посередине вымощенной красным кирпичом дорожки, с интересом окидывая взглядом происходящее. Незнакомка дрожащими руками отправила газету в ближайшую мусорку и быстрым шагом направилась в сторону университета. Неожиданный толчок в спину заставил меня сделать пару неуклюжих шагов вперёд, я резко вышла из размышлений и обернулась.
– Думаю, вам стоит быть осмотрительней.
– Прости-прости, – рыжеволосый молодой человек в спортивной куртке виновато покачал головой и несмело улыбнулся, поправляя на плече лямку темно-синего рюкзака. Он выглядел так, будто только выбежал из дома – растрепанный, с мягким румянцем на бледных щеках. Желтая футболка под красным бомбером неопрятно торчала из джинсов. – Я тут заблудился немного.
– Бывает, – особого интереса он не вызвал, я пожала плечами и обернулась, чтобы продолжить путь до университета, вновь прокручивая в голове и неловкое столкновение. Обилие людей и неизведанных ранее чувств воспринималось чересчур остро. Меня пронзала каждая вибрация, каждая эмоция и общее настроение, висевшее в воздухе. Казалось, что пространство вокруг не прекращаясь сжималось, а звуки становились всё громче и навязчивее, пытаясь вытеснить меня из этого места. В тихом пригороде, где мне удалось провести последний месяц лета, всё было привычным, знакомым и родным.
– Эй, эй, а как тебя зовут? – молодой человек сделал несколько огромных шагов и без труда меня догнал. – Я Саймон, первый курс высшей математики, – он чуть меня обошёл и с интересом окинул взглядом мой облик. Обратным интересом я не ответила – друзей с первого столкновения заводить я не собиралась.
– Вивиан, – я кивнула вновь и устремила взгляд на виднеющийся впереди кампус.
– А факультет какой?
– Английская литература и творческое письмо.
– Будущий писатель?
– О писателях говорят в настоящем времени, – я покачала головой, на этот раз самодовольно, и игриво улыбнулась.
– Понял, – на его лице не показалось и доли смущения, он всё так же держал шаг, периодически порываясь заглянуть мне в глаза. – Ты местная?
Я кивнула, всё ещё не в силах принять то, что это определение действительно ко мне относится. Местная. Теперь я местная.
– А школа какая? Небось Тринити или Сейл?
– Оксфорд, – я пожала плечами и продолжила путь по залитой солнцем аллее. Вся территория вокруг университета была огромным, ухоженным парком, где студенты проводили время с видимым удовольствием. Саймон удивился, словно услышать название более напыщенной школы он не ожидал.
– Шутишь что ли?
Я покачала головой и слабо улыбнулась. Цель разговора не была мне ясна и я искренне желала его скорейшего окончания.
– Что же ты забыла здесь, в глуши?
– С каких пор Манчестер стал глушью по сравнению с деревушкой, где нет даже метро?
– Так почему к ним в универ не поступила?
– Внезапная смена ценностей.
Я поняла, что мой собеседник отстал, когда в поле зрения перестала маячить рыжая макушка. К счастью, до нужного корпуса мы уже добрались. Я не думая оглянулась и подняла глаза на парня, который беспечно пинал носком кроссовка опавшие, ещё не убранные листья.
– Это мой корпус.
– Э… и правда. Мне в другой. Что ж… Ещё увидимся, Вив?
Меня передёрнуло. Мы были знакомы слишком мало для подобного сокращения имени. Я снова улыбнулась и, молча развернувшись, пошагала в здание университета. Сдержанность была следствием непривычного спонтанного внимания со стороны незнакомца. Прошло много лет с того момента, когда мне приходилось в последний раз проходить через привыкание к новому месту, робкое заведение знакомств и налаживание новых связей. Я вкрадчиво входила в новый этап жизни, не имея понятия о том, что будет ждать меня дальше. Наблюдение за поведением окружающих и частичная его рефлексия сейчас казались наиболее надежным планом.
Я вошла в корпус и осмотрелась. До потолка возвышались белые мраморные колонны. С потолка свисала массивная, увешанная крошечными переливающимися камнями люстра. Высокие стены помещения были заполнены фотографиями самых талантливых студентов и преподавателей. Обилие лиц на портретах складывалось в неповторимый колорит этого места – все изображенные казались разными, лишенными Оксфордского строгого однообразия. Встав на первую ступень широкой лестницы, я оглянулась, движимая желанием самостоятельно оценить обстановку. Стремление юных студенток держаться обособленно или парами казалось свидетельством былой школьной робости. Их одеяние тоже не укладывалось в рамки преставлений об университете – расслабленные и на первый взгляд комфортные образы не имели ничего общего с Оксфордской школьной формой и последними веяниями европейских подиумов. Вмиг собственный наряд показался мне чересчур вычурным, но мысли улетучились так же быстро, как и возникли в моей голове – никому не было дела до первокурсницы с красной помадой на губах.
Нужная дверь кабинета литературы, на удивление, не скрывала за собой наполненный класс. Занятым оказался лишь один стол – стол преподавателя, за которым склонился молодой человек в строгой голубой рубашке с закатанными по локоть рукавами, открывавшими неплохо сложенные мышцы. Светло-медового цвета волосы, в которых с удовольствием играло солнце, шторкой закрывали высокий лоб, и почти падали на книгу, которую молодой мужчина сжимал в руке.
