– Яне стану этого делать, папа! – закричала я.
– Ты хочешь, чтобы все королевство погрузилось в зиму? И чтобы погиб наш урожай? – надрывно воскликнул в ответ мой отец. – Когда король Зимы просит руки твоей дочери, нельзя сказать «нет»!
Я была настолько взбешена, что меня трясло. Я никогда в жизни так не злилась на своего отца. Я любила его, обожала, боготворила землю, по которой он ходил, но я не уступлю и не выйду замуж за этого монстра.
– Хмм, но именно это я и собираюсь сказать, когда он прибудет сюда. НЕТ! – прокричала я, и в доме поднялся ветер, взметнувший бумаги на столе отца в воздух и образовавший из них воронку.
Он вздохнул, как будто уже привык наблюдать мои вспышки гнева, но это несправедливо. Они случались у меня не так уж часто, лишь в те моменты, когда меня выдавали за бездушного осла!
– Папочка… – Я смягчила голос, и ветер немедленно стих, отчего бумаги медленно опустились на пол. – Я люблю тебя. И уважаю твои решения. Но я ни при каких обстоятельствах не выйду замуж за Люсьена Торна. Никогда.
Отец взглянул на меня с явной грустью, и тогда я поняла, что все уже решено. Браки по договоренности были обычным делом среди знати, и я всегда знала, что, будучи принцессой Осени, однажды получу предложение руки и сердца от знатного поклонника, но чтобы им оказался Люсьен, король Зимы?
Это просто немыслимо.
– Нет. – С моих губ сорвался сдавленный крик, и отец больше не мог выдержать моего взгляда.
– Мне жаль, Мэделин. С этим ничего нельзя сделать, – сказал он. И на этом все.
Мне был предначертан судьбой коварнейший из мужчин во всем Торнгейте. Люсьен правит всего шесть зим, а я уже наслышана о более чем дюжине историй с его злодеяниями. Однажды он заморозил весь урожай Летнего народа, когда тот устроил протесты из-за повышения налогов. Я также слышала, что он лишил языка своего любимого шеф-повара за то, что тот подал ему пресную еду. Он ненавидит цветы, поэтому приказал уничтожить их все на многие мили вокруг своего дворца. Внутри он мертв. Зло. С тех пор как его отец отрекся от престола в его пользу в день его шестнадцатилетия, все слухи были только о его мрачности.
– А что, если он побьет меня? – пыталась я вразумить отца. – До тебя ведь доходили слухи, папочка. Он жесток.
Казалось, папа потрясен до глубины души.
– Он бы не стал бить свою жену. – Однако в его голосе не было уверенности.
Создатель, помоги мне.
Мой отец был добрым, слишком добрым, и всегда старался угодить другим. Теперь мне предстояло разобраться с последствиями этого в одиночку. Я должна быть сильной, чтобы король Торн уяснил, что я не из тех женщин, которым можно перейти дорогу.
– Когда он прибудет? – спросила я сквозь стиснутые зубы.
– Сегодня ближе к вечеру, – тихо сказал папа.
– Сегодня! – взревела я, и ветер вернулся, прорвавшись в открытое окно и кружась вокруг меня.
Мои способности были самыми сильными за многие поколения, и я знала, что именно поэтому король выбрал меня. Я никогда не встречалась с Люсьеном Торном во взрослом возрасте. Мы, фейри Осеннего двора, в основном ведем замкнутый образ жизни. Я мельком видела его маленьким мальчиком, когда его мать была еще жива, но мне, должно быть, было зим шесть, а ему всего восемь или около того.
Я едва ли могу вспомнить хоть что-то из тех времен. Он вручил мне подсолнух и сообщил, что у меня красивое платье. Милый мальчик – до того, как его поглотила тьма.
Я вихрем вылетела из кабинета отца, прихватив с собой небольшое торнадо.
Как посмел мой отец сказать мне об этом всего за несколько часов до прибытия короля! Из-за этого у меня совсем не осталось времени отыскать выход из сложившейся ситуации. И, возможно, именно этого он и добивался.
Дворцовая прислуга вжалась в стены, когда я пронеслась мимо, развевая своим ветром их одежду в разные стороны. Мне нужно было выйти на улицу и выплеснуть часть своего гнева, прежде чем я обрушу весь дом.
Выскочив через задние двери, я побежала мимо садов к лугу, на котором часто бывала, когда хотела использовать свою силу, ничего при этом не разрушая.
Оказавшись в безопасности на природе, я дала волю чувствам. Я набрала полную грудь воздуха, и ветер прижался ко мне, как старый друг. Трава склонилась, поднялась пыль, и солнце меркло по мере того, как мой маленький вихрь становился все сильнее.
Может быть, король прямо сейчас в пути. Было уже далеко за полдень, и он, вероятно, уже и правда направляется сюда. Если я пошлю этот маленький ураган в его сторону, может, это собьет его лошадей с пути, и он будет ранен, что отсрочит помолвку…
Я стряхнула с себя эти мрачные мысли, зная, что подобное может указать на мою причастность.
Сжав руки в кулаки, я посмотрела на небо, в эпицентр созданной мной бури, и испустила крик агонии, целясь в солнце, как будто именно из-за него я расстроена.
Внезапно ветер стих, и я снова была спокойна. Высвобождение силы мне не поможет. Мне нужно сохранять хладнокровие, если я собираюсь найти выход из этой ситуации.
– Отец рассказал тебе? – Позади меня раздался мамин голос, и я повернулась к ней, как готовая к броску змея.
– Мама, как ты могла? – запричитала я. Мой отец – глава двора, это его долг – устроить так, чтобы договоренность была соблюдена, но мама? Она даже никак мне не намекнула.
Ее глаза наполнились слезами.
– Король Зимы бывает очень убедительным, – все, что сказала она.
Я хмыкнула, подходя к ней ближе. У нее такие же ярко-рыжие волосы, как и у меня, и сегодня мы обе, не сговариваясь, надели лимонно-зеленые платья. Такое случалось нередко, и мне это нравилось. Между нами всю жизнь чувствовалась близость, но сейчас я ощущала себя преданной.
– Мама, он ужасен, – взмолилась я.
Она вздохнула.
– Не говори так. Он был мальчиком, который потерял свою мать, и он… вел себя импульсивно.
Неужели она защищает его?
– Он потерял свою мать шесть лет назад, – прорычала я. – А теперь какое у него оправдание?
Его мать трагически погибла. Она ехала верхом с юным Люсьеном Торном, и тут ее сбросила с седла лошадь. Она неудачно упала и сломала шею, мгновенно скончавшись. Поскольку это была простая прогулка на лошади, рядом не оказалось эльфа-целителя. Мне действительно жаль маленького мальчика, который стал свидетелем смерти собственной матери, но это не является оправданием некоторым историям, которые я слышала о нем.
– Мама, он ест сырое мясо. Он убивал голыми руками. Не говоря уже о том, что сотворил с Великой Стужей. Он чудовище.
