Принц Джасим бин-Хамид аль-Раис нахмурился, когда советник доложил, что его дожидается жена брата.
– Вам следовало сразу сообщить мне о прибытии принцессы. Семья всегда стоит для меня на первом месте, – отчитал он подчиненного.
Джасим снискал популярность в финансовых кругах как человек действия, ловкий и проницательный стратег, приносящий немалую прибыль империи Раис, и сотрудники очень уважали своего председателя совета директоров. Руководителем он был строгим и признавал только высшую оценку. Его врожденное искусство выживания отточилось до остроты бритвы в сложных семейных передрягах и дворцовых интригах. Высокий, прекрасно сложенный мужчина чуть за тридцать, он обладал той поразительной восточной красотой и мужским обаянием, перед которыми не могла устоять ни одна женщина.
По круглому, довольно простенькому личику его невестки-француженки Ямины было видно, что та едва сдерживает эмоции. Джасим тепло поприветствовал эту маленькую брюнетку средних лет. Принимая у себя Ямину, Джасим заставлял томиться в ожидании члена правительства, но ни словом, ни жестом даже не намекнул даме на занятость. Напротив, велел принести закуски и предложил ей сесть.
– Удобно ли вам в Вудроу-Корт?
Его старший брат, кронпринц Мурад, временно проживал со своей семьей в загородном доме Джасима в Кенте, пока строилась их собственная английская вилла.
– О да! Дом просто чудесный, и о нас хорошо заботятся, – поспешила заверить его Ямина. – Но мы не собирались изгонять тебя из твоего дома, Джасим! Ты приедешь на эти выходные?
– Конечно, если вам этого хочется, но поверь, мне вполне уютно и в городском особняке. Жить в городе – это не жертва, – ответил Джасим. – Но ты ведь не из-за этого приехала, так? Похоже, тебя что-то беспокоит.
Ямина поджала губы, тревожные карие глаза неожиданно наполнились слезами. Она смутилась и, пробормотав извинение, вынула платочек и промокнула глаза.
– Мне не следовало докучать тебе своими проблемами, Джасим…
Желая создать более непринужденную обстановку, Джасим сел напротив нее на софу.
– Ты никогда в жизни не докучала мне, – возразил он. – К чему все эти волнения?
Ямина сделала глубокий вдох.
– Это… это все наша няня, – трагическим тоном объявила она.
Джасим вопросительно приподнял брови.
– Если нанятая моими служащими няня тебе не по нраву, уволь ее.
– Ах, если бы все было так просто… – вздохнула Ямина, потупив взор и нервно теребя платочек. – Она прекрасная няня, и Захра обожает ее. Боюсь, что проблема в… Мураде.
Джасим насторожился, но ни один мускул не дрогнул на его лице. Самообладание и выдержка никогда не отказывали ему. Его брат был и оставался ловеласом, из-за чего не раз попадал в беду. Подобная слабость губительна для будущего правителя такой маленькой нефтеносной и очень консервативной страны, как Кварам. Если Мурад положил глаз на одну из служанок прямо под носом своей верной и любящей супруги, это непростительная низость.
– Я не могу уволить девушку. Мурад выйдет из себя, посмей я вмешаться. Насколько я понимаю, пока это только флирт, но она очень красива, Джасим, – дрожащим голоском проговорила невестка. – Если она перестанет у нас работать, их отношения наверняка перерастут в нечто большее, а ты ведь знаешь, Мурад просто не может позволить себе еще один скандал.
– Согласен. Терпение короля иссякло. – Губы Джасима сжались в тонкую линию. Выдержит ли слабое отцовское сердце очередной публичный скандал и бесконечные непристойные слухи вокруг его первенца, вот в чем вопрос. Научится ли его старший брат когда-нибудь сдерживать свою необузданную натуру, появится ли у него здравое мышление? Почему он не может поставить нужды семьи выше всего прочего? Этот мужчина не в силах противостоять искушению, а Джасим чувствует себя ответственным за него. В конце концов, именно его люди взяли в дом эту проклятую няньку! Ну почему ему не пришло в голову наложить вето на наем молодой красивой женщины?
– Ты поможешь мне, Джасим? – с тревогой смотрела на него жена брата.
Джасим отвел взгляд:
– Мурад не примет от меня совета.
– Он слишком упрям, чтобы принимать чьи-либо советы, и все же ты можешь помочь мне, – возразила Ямина.
Джасим нахмурился. Он полагал, что невестка переоценивает его влияние на брата. Более пятидесяти лет в роли наследника Кварама не прошли для Мурада даром – он возомнил себя непомерно важной персоной. Несмотря на любовь к старшему брату, Джасим знал – Мурад всегда сделает так, как ему хочется, даже если при этом придется идти по головам других людей.
– И как же я помогу тебе?
Ямина прикусила нижнюю губку.
– Если ты готов сам проявить интерес к ней, проблема исчезнет, – с неожиданным энтузиазмом заговорила она. – Ты молод и свободен, а Мурад – уже в годах и женат, и девушка определенно обратит свое внимание на тебя вместо…
В черных глазах Джасима появился ледяной блеск.
– Ямина, прошу тебя, будь благоразумна… – призвал он невестку, но Ямину было не так-то легко сбить с выбранного курса.
– Я благоразумна. Более того, если Мурад подумает, что ты проявляешь к девушке интерес, он непременно отступится, – упрямо продолжила она. – Он часто говорит, как ему хочется, чтобы ты встретил подходящую женщину…
– Но не ту, которую он выбрал для меня, – сухо бросил Джасим.
– Нет, ты не прав. Со времени той злополучной истории с англичанкой, случившейся несколько лет тому назад, Мурада искренне волнует то, что ты никак не женишься. Он только вчера говорил мне об этом и, если поверит в твою симпатию к Элинор Темпест, тут же оставит ее в покое! – с отчаянной горячностью пыталась внушить ему Ямина, стараясь заручиться поддержкой деверя.
На лице Джасима заиграли желваки, бронзовая кожа на скулах побелела от напряжения, настолько неприятно ему было упоминание об эпизоде, который он предпочел бы забыть. Когда три года тому назад таблоиды открыли всему миру сомнительное прошлое женщины, выбранной им в жены, Джасима охватило сокрушительное чувство, смесь ярости и унижения. Как он мог так ошибиться! Нет, это лучше вычеркнуть из памяти. С тех пор он решил не связывать себя узами брака, а женщины лишь согревали его постель и развлекали. Пришлось признать и внутренне смириться с тем, что чем меньше ожидание, тем больше удовлетворение.
И хотя он сразу же отверг просьбу Ямины, тревога не покидала его, и ему захотелось собрать побольше информации об этой женщине. Он велел советнику побольше узнать о няне, расспросив людей, нанявших ее. Сведения, полученные тем же утром, еще больше обеспокоили его, черные как смоль брови сошлись у переносицы. Он внимательно изучил небольшое фото Элинор Темпест: длинные ярко-рыжие волосы, кремовая кожа и экзотические зеленые глаза. Несмотря на то что этот странный оттенок волос никогда не нравился Джасиму, няня брата выглядела по меньшей мере необычно и крайне привлекательно.
