1. Глава 1
— Ххаш! Да что же это сегодня такое?
Выругавшись от бессилия, я нервно сунула в костер еще одну охапку хвороста. Сегодня все было не так. Даже абсолютно сухой хворост не хотел разгораться. Хилый костерок шипел и плевался искрами, несмотря на то, что я уже успела плеснуть в него немного алхимического зелья, которое способно гореть даже на поверхности воды. Но сейчас не помогал даже этот чудо-состав. Огонь будто боялся разгораться и подниматься выше, жался к земле, прятался за камнями, которыми я обложила очаг для собственного удобства. Такого не случалось даже поздней осенью, когда гиблые туманы Пустоши будто живые проникали в мельчайшие трещинки и все напитывали мертвой, плохой влагой.
— Как ты думаешь, дружок, — задумчиво обратилась я к Серому, спокойно лежавшему у огня справа от меня, — что на этот раз? Пробуждение особо мощного темного источника? Или какая-то тварь пытается пробиться в наш мир?
В ответ Серый, песчаный волк, которого я подобрала совсем крохой пять лет назад, с трудом отбив у огромного стервятника, беспокойно дернул ухом. Покосился на меня умным желтым глазом и снова уставился туда, где за неровной цепочкой холмов начиналась она, Великая Пустошь. Коварное пространство, абсолютно мертвая земля на две недели пути, в которой, впрочем, водились такие твари, что редкий маг мог выстоять против них в одиночку. Там что-то происходило. Я это чувствовала всей кожей, всей своей сущностью чернокнижника. От этого ощущения противно сосало под ложечкой.
Вздохнув, я потрепала Серого по ушам:
— После ужина нужно обязательно заговорить наконечники. И хотя бы часть накопителей зарядить. Присмотришь за мной, если снова выложусь до донышка? — Волк неодобрительно покосился на меня и слегка шевельнул хвостом. Несведущий человек мог бы принять это за проявление собачьего дружелюбия, но я знала, Серый таким образом выражал мне свое согласие присмотреть за мной и неодобрение оттого, что снова собираюсь магичить на пределе сил. Я вздохнула: — Знаю, дружок, все знаю. Но есть такое ощущение, что нам с тобой нужно быть во всеоружии. Ты понимаешь, о чем я, — многозначительно добавила я и сама уставилась в темнеющий в холмах проход, напрямую ведущий от моего скромного жилища к самой кромке смертельно опасных земель.
Ночная тьма в компании седых щупалец тумана уже осторожно пробиралась вперед, все укрывая собой, захватывая все больше и больше пространства на площадке перед пещерой, в которой я обитала последние пять с половиной лет. Дорого бы я сейчас отдала за умение слышать ушами и видеть глазами Серого. Волкам доступно больше, чем самому умелому магу. Никакие заклинания не заменят инстинкты и волчье чутье. А я к тому же самоучка, никаких учебных заведений не кончала и у магов в учениках не ходила. Что вычитала в книгах, то и мое. И все-таки, что же на Пустоши такое сейчас происходит? Отчего у меня периодически по коже нервно маршируют мурашки?
В который уже раз за сегодняшний вечер я внимательно вгляделась в ведущий к Пустоши проход между двумя довольно высокими холмами. Песчаники, совершенно лысые со стороны Пустоши, и покрытые чахлой растительностью со стороны моего бивака, были густо оплетены чернокнижными заклинаниями, и обычно я не опасалась незваных гостей. Но сегодня мое собственно смутное беспокойство подогревалось тревогой волка, заставляя раз за разом вглядываться в наползающую ночную тьму и бесконечно проверяя охранные сети. Магия молчала. Глаза не видели опасности. А тревожность не утихала.
Смирившись с тем, что нормального костра у меня сегодня не будет, я пристроила нанизанных на прутья шешунов над огнем. Эти небольшие и шустрые пустынные крыски обладали невероятно вкусным мясом. Но их было очень трудно поймать. Даже имея помощь Серого, я далеко не всегда могла полакомиться этим деликатесом. А сегодня нам повезло: возвращаясь после полудня с ярмарки, я наткнулась на целое поселение этих зверьков и не раздумывая применила охранные чары, надеясь, что не все шешуны разбегутся и я успею кого-то изловить. Так и вышло: троих подбила из подобия пращи я, еще пятерых успел задушить Серый. Так что у нас сегодня был пир: шешуны, свежий хлеб вместо лепешек собственного приготовления и немного зелени и ранних осенних овощей. Порцию Серого я уже заботливо положила ему сбоку от костра. Но волк, хоть его влажный, подвижный нос без конца дергался, впитывая запахи, к угощению не притронулся, ожидая, когда к трапезе приступлю и я. У нас давно уже так было заведено: вместе ели, вместе спали, вместе сражались.
Деревня находилась всего в паре часов пешего хода от меня и границы мертвых земель. Даже странно, что простые люди поселились так близко от Пустоши. Но даже несмотря на краткость пути, ходить на ярмарку я не любила. Местные давно уже знали, кто я и какой магией обладаю. Но терпели. Я была своего рода последней преградой между селением и тварями тьмы, обитающими в Пустоши. Меня сторонились, посылая в спину обережные заклятья. Как же, чернокнижница! Проклятая магиня! Но при этом ссориться со мной никто не хотел: мало ли, придется через Пустошь путешествовать. Или опять проснется Темный источник в холмах и придется идти ко мне на поклон, чтобы его запечатать. Увы, с Темной магией справиться могли лишь чернокнижники. Проклятая братия, по слухам, якшавшаяся с демонами. К этой братии вот уже шестой год принадлежала и я. За что меня местные и не любили. Не любили, но и не гнали. Терпели как неизбежное, необходимое зло. И продавали мне хлеб, муку, соль, травы, которые я не могла добыть сама, одежду, оружие и обувь. Продавали, а потом плевали вслед в надежде, что я и вся черная магия за компанию сгинем и больше никогда не появимся на горизонте.
Проверив степень готовности шешунов, я повернула импровизированный вертел над огнем и разгребла угли. Ужин был уже почти готов. Набрав в небольшой горшочек воды и бросив туда горсть сухих ягод, я пристроила его среди углей. Пока мясо поспеет, пока поем, чай уже и настоится. Ягодник для меня был роскошью по той причине, что в землях, прилегающих к Пустоши, ягод почти не было. Мне приходилось их покупать в деревне. А туда я старалась лишний раз не соваться. Чтобы поменьше слушать злобное шипение в спину. Хотя сегодня гвоздем программы была отнюдь не я.
Сегодня идти в деревню особенно не хотелось. Да и ярмарка была какой-то на диво скучной. Не слышно было привычного гомона толпы и зазывал. Люди говорили тихо, почти шептали друг другу на ухо. И даже купцы не расхваливали свой товар, угрюмо и молча ожидая у лотков покупателей. Будто пауки в центре паутины.
Мне нужны были наконечники для стрел, которые можно было заговорить. Иначе я бы в деревню сегодня не сунулась. Лучше бы грызла лепешки и заваривала собственноручно добытые травы, чем смотреть на угрюмые лица и ежиться от летящих в спину обережных знаков. Но близилась осень. Пора караванов и путешествий сумасшедших магов, все еще мечтающих отыскать Затерянные земли драконов. И я надеялась, что кто-то из них наймет меня в проводники, чтобы я могла заработать немного золота и обновить плащ и сапоги. А в Пустоши без стрел, несущих в себе заряд темной магии, делать нечего. Особенно если пойдет караван. Чем больше живых сбиваются в группу, чтобы пересечь Пустошь, тем больше шансов, что они привлекут к себе внимание тех существ, которые любят полакомиться человечинкой.
