За спиной практиканта исторического факультета Андрея Белугина посыпался грунт. Что-то продолговатое, увесистое, живое соскользнуло в археологическую яму, повозилось на дне немного и застыло в недоумении. По всей видимости, чудаковатое безразличие парня к возникшей опасности было расценено гостьей как вопиющее неуважение, отчего та неистово зашипела. Но Андрей даже не обернулся, находясь весь без остатка в работе. Сидя на корточках, он счищал вековую грязь с осколка керамики, который только что вынул из стены глубокого шурфа.
– Ползают тут всякие – работать не дают! – проворчал Андрей, который решил, что имеет дело с крупной гадюкой или каким-нибудь отъевшимся щитомордником.
На осколке золотоордынского изразца все зримее проступал удивительный для степной цивилизации рисунок, и молодой перспективный археолог исступленно торжествовал. Он был светловолосым и сероглазым парнем, худощавым и выше среднего роста. Андрей учился на четвертом курсе, и ему уже исполнилось двадцать пять лет.
Изразец был очищен. Чумазый практикант вытянулся во весь рост и вознес над собой осколок, чтобы рассмотреть его под прямыми лучами солнца.
– Вот это сюжет! – радостно воскликнул он. – У доцента будет истерика.
Спрятав осколок в пакет с другими находками, Андрей наконец-то обернулся. На дне ямы его ожидал очень скверный сюрприз…
Он машинально сделал шаг назад, прижался спиной к неровной стене шурфа и стал каменеть от первобытного ужаса.
Археологический шурф был метра четыре в длину и полтора в ширину. Огромная змея свернулась возле деревянной лесенки, что стояла у противоположной стены, и такая крупная особь никак не могла быть гадюкой или другой привычной в этих краях тварью. Чешуйчатое тело «василиска» покрывали ромбовидные узоры, из открытой пасти торчал ядовитый зуб, а в немигающих красно-желтых глазах отражалось испуганное лицо студента.
Надо сказать, что Андрей с детства был приучен жить рядом со змеями и особо не боялся их. Он вырос на рыбацком острове, где змеиные норы встречались на каждом шагу. Сколько раз он ловил гадюк возле своего дома, относил их на пустошь и отпускал с миром – обижать змей считалось дурной приметой здесь. Однажды на рыбалке, в камышовых зарослях, Андрея укусила ящеричная змея. Укусила за бедро, и несколько дней он страдал от озноба и ломоты. Потом его здоровье быстро восстановилось и, что примечательно, он стал здоровее прежнего – во всяком случае, простудные вирусы обходили его стороной.
Змеи регулярно покусывали его односельчан, где бы последние не находились: на рыбалке или на охоте, в саду-огороде или на островном пляже. Пару лет назад щитомордник ужалил маму Андрея, когда та возилась в погребе, и ей пришлось лечь в больницу на неделю. Между тем большинство укушенных отделывались легким испугом и успешно лечились дома. По крайней мере, Андрей не знал ни одного фатального случая.
Сейчас же студент не мог совладать с возникшим у него испугом, ведь существо было невиданных размеров. Он прикинул на глаз: два с половиной метра. Это была гюрза! Однако особь казалась слишком большой даже для гюрзы.
«Какая-нибудь королевская порода или жертва дурной экологии?» – лихорадочно соображал студент. – «Впрочем, и обыкновенная гюрза впускает в жертву пятьдесят граммов яда – мало не покажется!»
Выбраться из ямы без лестницы, которую теперь ревностно сторожила ядовитая гостья, было невозможно. Вот если бы Андрей был обут в ботинки или, что надежнее, сапоги; если бы к тому же на нем сидели плотные брюки, вот тогда бы он решился на отчаянный поступок. С короткого разбега запрыгнул бы на средние ступеньки лестницы, а дальше безоглядно карабкался бы до самого верха! Но сегодня на нем позвякивали сандалии, а вместо брюк красовались короткие джинсовые шорты.
Между тем гюрза отвела шею назад и как будто собралась совершить бросок. Тогда несчастный Андрей, набрав в легкие горячий степной воздух, что есть мочи закричал:
– Помогите! На помощь!!!
Лагерь практикантов был в низине, скрываясь за долгим холмом. Андрея, конечно же, никто не услышал.
Руководитель практики сегодня покинул лагерь, уехав по делам в город, из-за чего безнадзорная молодежь пошла вразнос. Никто не явился на раскоп за исключением одного единственного практиканта. Кто-то весь день загорал на пляже, кто-то играл в футбол, а некоторые предпочли уединиться в палатке с планшетом или ноутбуком. Археолог в третьем поколении Феликс Вальтер – и тот решил отдохнуть от работы, просидев полдня под деревом с историческим романом. В то же время грузный троечник Степан Быков, превозмогая отдышку от степного зноя, с самого утра увивался возле двух обворожительных сокурсниц: белокожей шатенки Лидии Мураховской и загорелой брюнетки Динары Кошкиной. На раскопе сегодня трудился только Андрей Белугин.
Его телефон остался наверху в рюкзаке – какое невезенье! Сейчас бы позвонить ребятам, да вызвать скорую. А там и противозмеиная сыворотка, и капельница с физраствором…
Вполне осознав безысходность ситуации, Андрей нещадно ругал свой энтузиазм так не вовремя разлучивший его с товарищами. Он был не робкого десятка, поэтому и стыдился нахлынувшей на него слабости. За спиной Андрея имелся боевой опыт.
После срочной службы он попал в десантно-штурмовую бригаду, добровольно подписав контракт, и успел повоевать на Ближнем Востоке. Будучи насквозь миролюбивым человеком, он отважился на такой смелый шаг не только из-за природного патриотизма. Участие в боевых действиях обеспечило ему поступление в вуз на бюджетное место со стипендией. Родители Андрея жили скромно, и в финансовых вопросах он полагался только на себя.
До сего часа Андрей был совершенно уверен в том, что нет ничего кошмарнее ближнего боя с вооруженным до зубов противником. Однако такого отупляющего трепета, как сейчас, он еще не ведал. Раскрытая пасть крупной змеи, черный узкий язык и немигающие зрачки подавляли волю, вызывая страх на глубинном генетическом уровне.
Дело близилось к вечеру, в шурфе сгущался сумрак. Змея как будто бы успокоилась, стала реже шипеть, продолжая внимательно следить за парнем, а тот все чаще посматривал себе под ноги на валявшуюся в пыли лопатку. Гуманного выхода из ситуации он не видел. Как это ни удивительно, но Андрей стал оправдывать свои намерения тем, что в предстоящей схватке у каждой стороны будут примерно равные шансы: невероятная реакция змеи в одну пятую секунды против навыков десантника с хорошо заточенной лопаткой.
В это время Динара Кошкина – шустрая смуглянка с чуть раскосыми глазами – готовила на газовой горелке ужин для всего лагеря. Низ ее клетчатой рубахи был деловито завязан на симпатичном спортивном животе, черные прямые волосы падали на загорелые плечи из-под соломенной шляпы. Динара была хороша собой. О таких астраханках верно сказано в романе Ивана Ефремова «Лезвие бритвы»:
