Жажда. Слово, знакомое с детства. С едой проблем никогда не было – запас концентратов рассчитан ещё на несколько лет, а вот воды вечно не хватает. В погоне за водой люди из Экипажа пересекают огромные безжизненные пространства, где есть только вой ветра, песок и песчаные черви.
А ещё уже привычное кислородное голодание. Вследствие каких-то химических процессов в расщелинах скальников и подземных пещерах всегда есть обыкновенный воздух, а вот на поверхности атмосфера разрежена – уже через пять минут нахождения здесь начинает раскалываться голова, человек жадно вдыхает воздух и теряет сознание спустя 15—20 минут. Дольше мало кто выдерживал. Рекорд Криста составляет 36 минут – тогда он пересёк местность от одной пещеры до другой, без кислородной маски и воздушного мешка. С тех пор у него постоянно было ощущение нехватки воздуха в груди.
Сейчас они спрятались в толстой расщелине меж двух скальных гряд. Поверх неё расстелили брезент – он предохраняет от осыпающегося песка и способствует выработке кислорода. Стены подземелья облепили побеги растений. Похожие на виноград лозы крепко впились в камень, нашли уязвимые щели и сосут воду из глубин своими широкими разветлёнными корневищами. Дно расщелины усажено ровными грядками – это уже сами люди обустроили огород из земных растений. Спустя месяц только-только начали поспевать помидоры и картошка.
Он сидел на краю ущелья. Спереди на бескрайнем горизонте вырисовывались песчаные барханы и редкие плиты известняка; сланец блестел глянцем в свете звёзд. Чужое старикам, но безмерно родное самому Кристу ночное небо разъяснилось. Две щербатые луны плыли сквозь клочья редких облаков.
– Крист!
Парень обернулся. Он сидел дозорным на каменном карнизе, обозревая местность вокруг их временного убежища. На его лице надета маска, за спиной висел кислородный баллон. В руке он сжимал копьё с наконечником из микросхем.
Снизу по верёвочной лестнице карабкался каперанг. Уже довольно пожилой для подобных упражнений, мужчина часто останавливался, отдыхая и разминая уставшие руки, а потом вновь упорно лез наверх. Достигнув наконец карниза, дядя Мартин отогнул край брезента и вцепился в протянутую руку Криста.
– Что-то случилось?
– Ох.. Подожди..
Он вытащил за верёвку воздушный мешок, привязанный к ноге, откупорил пробку и сделал несколько вдохов.
– Чёрт.. Как же тут тяжко.. Тебя хочет видеть Мириан.
Обычно невозмутимый Крист не смог скрыть удивления. Слепая девушка-поводырь хочет увидеть его? Зачем?
– Да-да, не удивляйся. Ты освобождён от вахты, иди к ней.
Он пожал плечами и принялся ловко спускаться вниз. Цепкие пальцы споро и привычно хватались за верёвку, ноги нащупывали выбоины и трещины. Не прошло и пяти минут, как его ступни коснулись дна пещеры.
Справа ряд теплиц, где возятся фермеры. По левую руку – циклопическая подземная каверна, круглая чаша с самой главной драгоценностью этой сраной планеты – водой. Жидкость конденсируется на потолке пещеры, непрерывно капая на водную гладь. Кап-кап.
Валериан помахал рукой с той стороны водохранилища. Крист скинул одежду и окунулся в прохладную воду. Несколькими мощными гребками достиг другой оконечности озера. Молодой Хранитель подал ему руку, но Крист помощи не принял – он вскарабкался на каменистый берег и стряхнул воду, словно собака.
– В чём дело?
– Тебя хочет видеть Себастьян. И Мириан..
– А ты здесь на кой хрен?
Умник пожал плечами. Крист прошёл мимо него в зев пещеры.
В помещении временного Хранилища горит призрачный свет. Около стен стоят штабеля предметов, назначение половины из которых Крист затруднился бы дать. Он мог угадать только аккумуляторы – эти толстые стальные ящики давали энергию для освещения пещер и работы оставшихся механизмов; говорят, их энергия уже на исходе. По стенам ползают тараканы-мутанты – эти невероятно живучие твари прилетели вместе с людьми на Корабле, спрятались в складках одежды во время скитаний по пустыне и теперь расплодились в невероятном количестве на этой планете. Пусть сами люди и живут подобно насекомым в ущельях и катакомбах, тараканы размножаются, плодятся, быстро мутируют под воздействием местного радиоактивного фона; их наглая энергетика явно доминирует над пугливой фауной чужеродного мира.
Себастьян тяжело дышит, каждые полминуты прикладываясь к кислородной маске. Валериан садится по правую руку от старика и что-то шепчет ему на ухо. С другой стороны сидит Мириан. Её глаза замотаны чёрной повязкой.
Глаза девушке выколол Себастьян. 17 лет назад, когда она была ещё совсем малюткой. Крист и сам не раз видел пользу от этого – поводырь-лоцман имеет прекрасно развитое обоняние и слух, может улавливать в разреженной атмосфере самые тонкие нюансы запахов. Стоит взять Мириан наверх – и она безошибочно скажет, в какой из скал прячется водяной источник; почует смертоносного песчаного червя за километр. Отнятое в детстве зрение компенсируется прекрасно развитыми чувствами. Только благодаря Мириан и её предшественнице вот уже не раз исчезающая популяция людей была спасена от гибели.
– Здравствуй, охотник, – сказала поводырь.
Крист поклонился и тут же смутился, осознав, что она не может этого увидеть.
– Здравствуй, пастырь. И вам привет, Хранители.
– Ты знаешь, зачем мы тебя вызвали? – прохрипел старик.
– Нет, дядя Мар.. командор не сказал об этом.
– Говорят, ты лучший охотник среди людей..
– Может, среди людей Моисея и найдутся лучше, но здесь – да. Здесь мне нет равных.
– Ты говоришь это во всеуслышание?
– Я говорю это без хвастовства, а как факт. Да, я лучше. На равнине и среди скал нет человека лучше и сильнее меня. Клянусь честью матроса.
Себастьян кашлянул. Прислужник расторопно подставил ему чашку, и старик выхаркнул туда круглый комок маслянистой слизи. Его прерывистое дыхание вызывало опасение, что Хранитель того и гляди задохнётся, но он сделал усилие, глубоко вдохнул и уставился на Криста своим пронзительным взглядом. Видавший виды охотник боязливо поёжился.
– Ну что ж.. Раз ты лучший, то и задание тебе под стать. Знаешь ли ты, охотник, кто мы такие?
– Люди. Мы – Экипаж.
– А откуда мы здесь взялись?
– С неба.
– С неба.. Ох.. Да, с неба. А как мы с него спустились? Мы ведь не умеем летать.
– Мы упали. На Корабле, – Крист поднял с пола камешек и бросил обратно, – вот так.
– Всё верно. 65 лет назад. Упали.
– Упали.. – певуче и невпопад повторила Мириан.
– Упали, да.. А откуда мы упали?
– Ну.. С неба же!
– А какого чёрта мы в этом небе делали?
Крист ощутил себя нерадивым школьником. Потому и недолюбливал с детства Валериана – тот мог дать ответ на эти вопросы, а самому Кристу куда более интересны были просторы Пустыни и обитающие в ней твари.
