Майор Клинов вошёл в кабинет замминистра в приподнятом настроении. С тех пор, как он перебрался в Министерство межпланетных связей, жизнь его стала менее дёрганой. Да, с одной стороны, командировки по всей галактике напрягали. С другой, между ними были иногда весьма длительные перерывы, которые он проводил на своей любимой экоферме в Сибири, отказавшись от квартиры в Москве. Так, вообще, было принято в ММС, в отличие от его прежнего места работы, где надо было обязательно жить физически близко к месту службы. И вот сейчас он, только что съев на обед жаркое из дикого кабана под соусом с белыми грибами, собранными им самим с утра, входил по срочному вызову в кабинет начальства совершенно умиротворённым и спокойным. Усевшись в кресло для посетителей, Виктор Сергеевич не удержался и спросил с ехидцей:
– Ну, что у нас на этот раз? Всепланетный заговор? Или тараканы – мутанты оставили без пропитания целую планету?
– Ох, Вам бы всё шутки шутить! – вздохнул замминистра.
– А что? Что-то серьёзное?
– У нас по-другому не бывает. Вы знаете, что совсем недавно, вот на днях буквально, открыли очередную копию Земли и на ней следы погибшей совсем недавно цивилизации?
– Что-то было в новостях. Там всё так резко и недавно произошло, что вроде даже трупы валяются на дорогах.
– Скорее, останки, скелеты и тому подобное. Хотя, можно сказать и так.
– Хм, надеюсь, Вы не попросите узнать, кто порешил всю планету? Это как-то не по моей части. – Майор хоть и продолжал шутить, но принял серьёзный вид и сел прямее.
– Всё гораздо хуже. Туда немедленно отправилась группа учёных и пропала. Буквально на третий день перестали выходить на связь, – замминистра вышел из-за своего стола и пересел на кресло рядом с Клиновым.
– Вы понимаете, что после того, как Вы так успешно решили проблему на Марсе и на Перспективе Лунгрена, сразу встал вопрос о Вашем участии в спасательной экспедиции. Но вот лично меня сильно беспокоит всё это. Если хотите, мы можем сослаться на Вашу занятость и предложить им, что Вы присоединитесь на несколько дней позже.
– Зачем?
– Ну, как? Во-первых, никаких сообщений о причинах гибели планеты первая экспедиция не дала. Вдруг это причина ещё действует? Во-вторых, а если апокалипсис пережили несколько аборигенов, и они там сейчас воюют за остатки ресурсов? На мой взгляд, всё очень опасно.
Клинов задумался на несколько секунд, потёр нос и, наконец, произнёс:
– Ну, в таком случае я предлагаю такой план. Нам, на случай, если верна Ваша версия номер два, нужно взять с собой пяток десантников, с опытом в боях обязательно. В идеале – межпланетным опытом. Ну, а первая версия должна решиться автоматическими зондами.
– Да в том то и дело! Автоматы, высаженные для разведки условий, до сих пор работают. И передают прекрасные параметры. Состав атмосферы, влажность, температура, ветер, – всё идеально. Даже биологическая активность весьма низкая. И все пойманные ими в воздухе бактерии не опасны. Прямо какой-то санаторий. Но ведь люди-то пропали! Почти сотня человек. Высадились в центре крупного города. Развернули лагерь. Наладили аппаратуру. И, как только разошлись по городу, связь оборвалась. И всё. Может, всё-таки Вас отправить с задержкой?
– Нет, тянуть не будем. Там полевики действуют? Или опять на корабле лететь?
– На орбитальной станции – да. На базе внизу – нет. Туда уже отправили модуль с кабиной для посадки на планету.
– Ну, тогда – в путь! Пусть десантура захватит на меня костюмчик подходящий. Скафандр там, явно, ни к чему. В кителе тоже не перед кем щеголять. Нужно что-то удобное. И последнее, на этот раз командовать должен или я, или военный. Опыт работы с Вами говорит, что учёные в такой обстановке – сами источник опасности.
– Конечно, конечно, – замминистра уселся обратно, – я думаю, это не проблема совершенно.
Через несколько часов Клинов уже был на орбитальной станции. Станция была куда меньше той, что отправилась на Перспективу. Скорее, она походила на корабль, который он посетил на Марсе.
В тесном зале сидело восемь человек: пять молодых парней – десантников, включая их командира – капитана Валова; двое учёных; молодой парнишка – лаборант и седовласый невысокий мужчина – некий профессор Тутнев. Майор, на правах старшего, проводил совещание о планах высадки.
– Ну, для начала выслушаем мнение военных.
Капитан десантников попытался подняться, потом сел на место и произнёс:
– Думаю, сначала должны высадиться мы, провести разведку и …
– Куда высадиться? – прервал его Клинов.
– На базу первой экспедиции, – с недоумением ответил капитан, как будто для него новостью было, что тут целая планета вариантов.
– И там вас перебьют те же, кто перебил первую экспедицию.
– Но мы, в отличие от них, будем готовы!
– К чему? – уточнил Клинов. – К толпе дикарей, убивающих за банку тушёнки?
– Кроме них или диких зверей угроз не вижу, – ответил капитан, пытаясь сесть более прямо.
– Ну, во-первых, по тем скудным данным, что имеем, население погибло лет двадцать, а то и все сорок назад. За это время они, наверняка-бы, подняли какое – никакое хозяйство. И вряд ли стоял острый вопрос ресурсов любой ценой. Ну, а про зверей в первом отчёте сказано о полном их отсутствии. Даже насекомых – очень небольшое количество видов, и те, в основном, мелкие, живущие в земле.
– Ну, а что Вы тогда предлагаете? – капитан посмотрел на Клинова.
– Я думаю найти в пригороде какой-нибудь небольшой населённый пункт, может, даже деревню, где наш уважаемый профессор подтвердит, что сам факт нахождения на планете безопасен. Потом мы с вами, ознакомившись с особенностями местности, уже спланируем поход на базу.
– Я согласен, – подал голос профессор.
– Так кабину уже посадили на базу. Нам – что, новую заказывать? – возразил десантник.
