За стеклом кабины грузового звездолета показался серый горизонт планеты Крис. Издали она выглядела пустынной, хотя, по утверждениям хозяина корабля, который согласился подбросить сюда Мидо за умеренную цену, она была покрыта зелеными пастбищами и славилась вкусным мясом конургов. А кроме того, здесь должен был находиться старинный храм джедаев. Кажется, кто-то даже видел его живых служителей! Так, во всяком случае, уверял словоохотливый хозяин, когда узнал, что юный Мидо отправился в путь с целью отыскать этих знаменитых волшебников из старых сказок.
Две предыдущие попытки были откровенно неудачными, и Мидо втайне краснел, когда вспоминал о них. В первый раз, на высохшей до корки планете Алай, выдать себя за джедая пытался какой-то базарный фокусник. А ведь Мидо таки отдал ему немало денег из того, что скопил за несколько лет. Вторая встреча была менее нелепой, но столь же безрезультатной. Огромный храм на планете Пас, на который ему указывали со всех сторон как на прибежище великих мудрецов, как оказалось, никакого отношения не имел к учению джедаев. Более того, старик-настоятель весьма скептически отозвался и о шансах Мидо, и о затее как таковой:
– Сын мой, об этих волшебниках уже лет сто как никто не слыхал. Они канули в лету, и поделом: их могущество было сильно преувеличено. Так, несколько простых фокусов, прорицание и умение красиво фехтовать световым мечом – вот и вся их премудрость. На простецов с нищих планет, жаждавших чуда, это действовало. Но в свете учения истинного бога все рассыпалось в один миг. Я вижу, ты покинул дом, чтобы обрести знание? – с надеждой взглянул он на Мидо. – Похвальное желание. Но, сын мой, ты ищешь не там. Оставайся с нами, и тебе откроются подлинные сокровища духа и мудрости. Приобщись к Великому Творцу Вселенной, который создал всех богов, который вылепил планеты и зажег звезды…
Это было грустно, так грустно! Но Мидо не сдавался. Нельзя было сдаваться, ведь он отправился на поиски джедаев втайне от матери, наперекор ее воле. И теперь он не мог вернуться иначе, как с победой.
Впрочем, Мидо был не из тех, кто унывает долго. И он, право, гордился этим. Покинув величественный храм, он долго слонялся по городу, ночуя по разным углам, пока случайно не разговорился в харчевне с хозяином звездолета, возившим мелкие грузы по ближним планетам. Чой – так его звали – сразу понравился Мидо. Он был высок, хорош собой, дружелюбен, а главное – он сразу одобрил мечту Мидо, ласково хлопнув его по плечу. Более того, на планете Крис, мимо которой он как раз сейчас направляется, совершенно точно находится очень древний храм. И, видят боги, его служители всегда казались Чою очень похожими на джедаев. Вобщем, ради того, чтобы Мидо наконец-то с ними встретился, Чой готов немного отклониться от маршрута и забросить его прямо в город Мо-Крис. Там-то и находится храм.
– Городом его, конечно, назвать трудно, – добавил он. – Он похож на огромный глинобитный улей в несколько десятков этажей. Жители просто прилепляют свои мазанки одну к другой, выше и выше, и строят между ними проходы и тоннели. Там внутри – сущий лабиринт! Сам не раз там плутал. Но в толще этого муравейника, под слоями жилищ, находится тот самый тайный храм. Знаешь, он производит впечатление, скажу я тебе! А впрочем, скоро ты увидишь сам.
Мидо был в восторге. Наконец-то! Ведь он знал, знал, что в конце концов их найдет! Джедаи не исчезли, как бы о том не твердили старейшины в их деревне, и не повторяла ему мать. А когда он их найдет, он упадет на колени перед самым старым и мудрым из них (что, разумеется, одно и то же) и будет умолять взять его в ученики! Он будет всюду следовать за своим учителем, внимать его словам, перенимать от него искусство управления Силой и световым мечом… Конечно же, ему дадут и меч, а как же иначе? Он посвятит джедайскому учению всю свою жизнь. Он будет переезжать с планеты на планету, спасая обездоленных и наказывая злодеев. Он будет побеждать самых страшных врагов за считанные секунды. О нем будут слагать легенды! Эх, не зря он мечтал об этом всю свою жизнь (пока что небольшую, но ведь впереди еще столько времени)!
Он готов был расцеловать Чоя, но тот просил гораздо меньше, да и то деньгами.
– Я бы вообще ничего с тебя не брал, братишка, – расчуствованно сказал Чой. – Но, понимаешь, хозяева груза о-очень торопят. Поесть не дают – замучили своими голограммами. Если я заверну с тобой на Крис, то опоздаю и мне придется заплатить небольшую неустойку… Так что ты уж компенсируй мне, идет?
Неустойка действительно была совсем небольшой, но вот беда – она превышала ту скудную сумму, что оставалась в кармане у Мидо после всех его мытарств. Но Чой и тут не дал отчаяться:
– Не горюй, братишка, дорогой отработаешь! Ей-богу, понравился ты мне. Да я бы и сам, если хочешь знать, вот взял бы, все бросил и полетел бы разыскивать джедаев. Одна проблема – я кругом в долгах. Вот и приходится мотаться по галактике туда-сюда. Ну да ладно. Пускай хоть тебе повезет! Давай там, сколько у тебя есть… – Он проворно ссыпал в карман монеты, которые Мидо выгреб из своей сумки. – Поможешь мне получше загрузить товар, да еще приберешься внутри корабля – там пылища, все руки не доходят. Готовить умеешь? Вот, значит, будешь нам стряпать. Все будет хорошо, верь в свою удачу! – И он снова хлопнул Мидо по плечу.
И, хотя в пути Мидо порядком утомился – Чой явно преуменьшил объем требуемой работы – сейчас он с трепетом ждал посадки.
– А… где же степь? В которой пасут конургов? – неуверенно спросил он, разглядывая неуютную каменистую пустыню, приближавшуюся за лобовым стеклом.
– Да вот же она, – небрежно бросил Чой, не отрываясь от штурвала. – Слушай, я давно тут не был, позабыл… Наверное, она подальше начинается. А вот впереди – видишь – город. Вот он, их муравейник.
Действительно, Мо-Крис был на месте. Пока Чой усаживал звездолет на подходящую площадку, Мидо жадно всматривался в очертания огромной бесформенной горы мазанок. Действительно, убогое житье. Некоторые домишки даже разбиты. Впрочем, неудивительно, что джедаи устроили свой храм именно здесь, поближе к бедным и угнетенным. Грош была бы им цена, если бы они купались в роскоши!
…Странно, нигде никакого движения. И не души. Все внутри? Хотя нет… шагах в пятистах к востоку завиднелась группа то ли машин, то ли диковинных насекомых. Ага, ну точно – какие-то металлические пауки с кабинками сверху, и в каждой кто-то сидит. Вполне логично: живут в муравейнике, а ездят на пауках…
– Это жители города? – спросил он Чоя.
– Ага, ага, – закивал тот, нервно оглядываясь в сторону пауков. – Слушай, а ты не мог бы поторопиться? Я и правда здорово задержался. Боюсь, если я сейчас же не стартую, мне никакая неустойка не поможет – заказчики по стенке размажут…
