1. Глава 1
Бриан
— Что ты сказал?! — Морид вытаращил глаза и сел мимо стула.
— Что слышал. — Я мрачно перевернул стакан и поставил его рядом с другими. Получилась «боевая свинья» — построение, которое первым учат команды на магфизухе. — С нами будет жить моя жена. Через час придет пространственник и продавит ей отдельную спальню вон там. — Нехорошо тыкать пальцем, но сейчас мне было плевать на этикет. — Таково решение главы рода, подтвержденное ректоратом.
— Какая жена, почему жена, откуда жена?! — Вопросы сыпались из приятеля, как светобомбочки из прохудившегося магоклапана. Под конец он просто возопил не своим голосом: — Когда ты успел жениться, ирод?!
— Мы же на практике были, — ошалело поддержал его Фо. Он часто моргал на меня, на Морида и на «боевую свинью» из грязных стаканов на столе. — С самого окончания курса и до…
— До огрызка каникул, верно. — Я меланхолично ткнул искрой силы в кувшин. Тот булькнул — что-то еще плескалось на донышке. Хоть одна хорошая новость. Иди ко мне, дорогой, жизнь — боль, и утешение есть только в районе твоего донышка…
— Не надейся. — Морид свел брови и уставился на кувшин как на личного врага. — Там вода. Вино мы еще вчера все вылакали. В честь нового учебного года и чтобы смыть горе от его начала хоть немного. Про другое горе, постигшее нас, ты не заикнулся даже!
— Я забыл. — Тяжелая с похмелья голова сама собой склонилась к грязному дощатому столу и уперлась лбом в высохшие следы вчерашнего пиршества. — Точнее, не думал, что все так плохо. И вообще надеялся как-то отвертеться. А теперь вот…
И я швырнул на «боевую свинью» вскрытое письмо от отца.
«Дорогой сын, мы с отцом эрлы Джойс вчера подписали первый договор меча и кубка, что засвидетельствовали два небесных посланника. Отныне ты семейный человек. Твоя жена приедет не позже завтрашнего вечера. Я также послал своего пространственника, чтобы подготовить для нее спальню, смежную с твоей. Руководство академии получило весть и окажет вам все возможное содействие. С твоей стороны я жду поведения, приличествующего младшему наследнику великого рода эрлов Гранди. С любовью, твой отец»
— Какая еще эрла Джойс? — после долгой паузы тревожным шепотом переспросил Фо. — Та самая?!
— Староста факультета травниц, — обреченно кивнул я и снова стукнулся лбом о липкое пятно на столе.
— У тебя устаревшая информация, — замогильным голосом поправил Морид. — С этого года эрла Джойс Флоренс — староста всей параллели. То есть наша тоже…
— Все верно. Только теперь она эрлесса Джойс Гранди-Флоренс, — не менее траурно подтвердил я.
Джойс
Самопишущее перо скользило по бумаге, повинуясь моему взгляду, и послушно выводило каллиграфически идеальные буквы. Им предшествовало несколько страниц расчетов, разбавляемых не менее идеальными рунами.
Мне не терпелось перейти от теории к практике, но пока было малость не до того.
— ...это будет прелестно! — вещала моя мама, сияя восхищением в глазах.
Я честно делала вид, что с интересом слушаю, попутно перенося на бумагу свои мысли об ускоренном размножении мимикрирующих водорослей. Если я все правильно высчитала, это будет просто прорыв в науке! Данные водоросли используются при создании маскировочной ткани, но из-за того, что растут очень медленно, находятся в постоянном дефиците. Лучшие маги-ботаники вынуждены вливать в них уйму сырой магии, чтобы ускорить рост, и все равно этого недостаточно. Мой же способ помимо увеличения скорости предполагал существенную экономию ресурсов.
— Джойс, ты снова витаешь в облаках и меня не слушаешь? — Мамин голос звучал огорченно. На ее лице отразилась искренняя печаль, а в уголках глаз, кажется, даже блеснули слезы.
Как всякая светская львица, она умела плакать так, чтобы не испортить макияж, подчеркнуть свою ранимость и хрупкость, заставить собеседника терзаться чувством вины, а в результате выдавить желаемое. Противостоять этому можно, но как же муторно и энергозатратно! Не говоря уж о потере времени.
Чтобы этого избежать, я как раз и создавала видимость участия в каком-то очередном пустом разговоре, краем уха отмечая отдельные фразы. Мои родители посетили очередное светское мероприятие, встретили множество знакомых. В связи с чем папа восстанавливал душевное равновесие в своем кабинете наедине с перцовкой. А маме не терпелось поделиться впечатлениями со мной, раз уж я с ними не пошла, предпочтя посвятить время учебе.
— Да-да, очень милый мальчик, — рассеянно отозвалась я, быстро проанализировав, не пропустила ли я чего важного. Кажется, речь шла об очередной несложной комбинации с целью выдать меня замуж. Но несмотря на все попытки моей мамы воспитать из меня истинную эрлу, по интересам похожа я на нее была, как венерина мухоловка на розу. Так что все предыдущие попытки сватовства провалились.
Убедившись, что я не возражаю, мама расплылась в умиленной улыбке. Бумагу и перо за своей спиной она не заметила, что позволило мне и дальше записывать план будущего эксперимента.
— Я знала, что не ошиблась! — триумфально выдала эрлесса Милана.
— Насчет даты светского раута, где будет очередной кандидат в мужья? — нахмурилась я, ставя точку в своих записях. И честно задумалась, когда смогу выкроить окно для следующего визита в отчий дом. — В ближайшие выходные я не могу, у меня в академии стало больше обязанностей.
— О чем ты, звезда моя? Теперь ты будешь жить вместе со своим мужем. И, как ты и хотела, даже не бросая вашу академию, — просияла в ответ мама.
Я даже рот приоткрыла, сразу и не нашлась что ответить, еще раз прокручивая в голове все, что только что услышала. С мужем? В академии? Жить?!
Пазл не складывался.
— Я же утром к тебе заходила и спрашивала, — нахмурилась мама. — Ты тогда еще рассматривала этот твой аквариум с травой.
Я попыталась прокрутить в голове утренний разговор. Запомнились только какие-то искры. И то, что мама мешала моим исследованиям. Но, получив мое согласие на что-то, радостно куда-то умчала и даже великодушно не стала настаивать на моем выходе в свет.
Погодите… погодите.
Еще раз внимательно посмотрев на довольное лицо эрлессы Миланы Флоренс, я едва не взвыла:
— Мама! Ты это нарочно сделала?! Нарочно пришла утром в разгар эксперимента?! Так, подожди… и папа выдал мне внеочередную сумму на исследования, и образцы как раз приехали… вы все подстроили?!
— Ты слишком умная, доченька, — довольно улыбнулась коварная женщина, столько лет притворявшаяся доброй и легкомысленной маменькой. Впрочем, мы не первый день знакомы, и я могла бы предвидеть такой поворот. Сама виновата, раз потеряла бдительность. Светские дамы такого полета, как эрлесса Милана, дурочками не бывают. — Мы с отцом уже отчаялись оторвать тебя от твоих грядок и колб. И решили, раз такое дело, совместить приятное с полезным. Чем ты недовольна, дочь? Будешь учиться дальше, поступишь в аспирантуру и продолжишь исследования. А параллельно родишь пару внуков нам и родителям твоего мужа. Всем хорошо.
