1. 1. Несклоняемый орден
Предыдущая книга "Хрустальный панголин"
*****
— А вот это "Разыскивается особо опасный преступник… массовые похищения людей, преимущественно юного возраста…" чем-нибудь помогает? — Дик небрежно взмахнул розыскным листком.
— Ищем, — развел руками чиновник.
— А дети всё так и пропадают?
— Всегда главная надежда или на чистое везение или на помощь населения. А что предлагает братство?
— Подарок.
Обсудив условия взаимопомощи, Дик лениво полистал свежие отчеты о неудачных облавах и протоколы свидетельских показаний против работорговцев, перечеркнутые амнистией. Уже уходя, повернул к пожилому работнику полицейского архива два розыскных объявления от имени городского совета и от имени королевы, держа их так, чтобы пальцем подчеркнуть последнюю фразу, одинаковую для обоих: "Берегите от него ваших детей!"
— Считаете, это действительно равноценно? — Дик дождался, пока чиновник сравнит имена и текст. — Ладно ещё, я на пятьсот дороже!..
.
За пару недель до этого:
*****
Долина панголинов — цветущая жемчужина Голубых скал, в начале мая утопала в вишневом цвету и зеленом бархате сочных горных луговых трав.
Остальная ее пестрота, кроме бело-зеленого овального простора у реки, обрамленного серыми скалистыми утесами с прожилками бирюзы и лазурита, казалась мелкой и наносной. Словно стайка бабочек на необъятном лугу радужно пестрели крошечные палисаднички перед каждым домом. Разноцветные крыши и заборы — ярко-голубые, красные, шоколадные и серо-серебристые, тоже казались мелкими на зеленом блюде с белой взбитой пеной весенних садов.
Панголины — древние ящеры, разумные и добрые, — полная противоположность тупым и злобным динозаврам и коварным драконам, умели устраиваться с комфортом. В пределах своей долины они жили в человеческом обличье и с удовольствием вели хозяйство почти на людской деревенский лад.
Единственным отличием могло считаться то, что в долине довольно кур, гусей, уток, коров и козочек, но кроме молока, шерсти, яиц и перьев хозяева ничего не требовали от них. Домашний скот и птицу здесь не убивали ради мяса.
Зато, кроме вполне привычных пчелиных ульев, в долине, в специальных колодах-ульях разводили огромные колонии муравьев, толстеньких, сливочного цвета древесных личинок и крупную саранчу. Приготовленные по старинным местным рецептам, они были любимым лакомством панголинов.
Эту экзотическую кухню никто не навязывал гостям долины, для них покупали свежее мясо в соседних селениях, но Лина, Гоша и Дик, попробовав разочек из любопытства, стали поклонниками этих блюд. Один лишь ученый пёс Береникс, философ и в прошлом поклонник компьютерной сети Мира-без-Чудес, считал себя слишком высокоинтеллектуальным для подобных экспериментов.
Ему хватило съеденного однажды по ошибке хот-дога, чтобы навек распрощаться с прежним собачьим мировоззрением, муравьиные и древесные личинки для него уже слишком.
Кроме хозяев, никто Береникса в узости взглядов не упрекал. Панголины прилагали все усилия, чтобы почетным гостям, оказавшим великую услугу их народу, спасшим хрустального панголина — наследника первенства и будущего царя всех панголинов по всем мирам, было в их долине уютно и спокойно. Мирная жизнь, мирная природа, миролюбивые приветливые жители, не знавшие войн со времен Потопа, чего ещё желать?
Брат и сестра Брусникины и Береникс чувствовали себя абсолютно счастливыми, им не приходилось заботиться ни о чем. Ни о насущном хлебе, ведь о них считали своим долгом заботиться все хозяйки долины, в особенности старушка Каппа, их квартирная хозяйка, и Тильда — приемная мать будущего наследника.
Лина училась у них вести хозяйство, но втайне понимала, что не создана ни для швейных, ни для кулинарных высот и никогда не достигнет в домоводстве уровня самой нерадивой панголинки.
Забот о крыше над головой тем более не могло быть. Глава совета предоставил гостям лучший дом на окраине поселка, неподалеку от реки. Оттуда открывался великолепный вид на Холмы, простиравшиеся по краю долины.
Гоша и Лина легко нашли общий язык с местной молодежью. Все панголины от мала до велика считали их героями. Не только малыши желали послушать рассказы об их невероятном путешествии вместе с панголином-Эм в замок Проклятой королевы Дины Заури. И о том, как они спасли хрустальное яйцо — величайшую ценность долины, ее наследника, похищенного королевой.
Молодые панголины старше двенадцати лет, вполне совершеннолетние, желали узнать не только о наследнике, но, самое главное, о Благородном Дике — легендарном странствующем рыцаре, с которым Брусникиным повезло познакомиться в пути.
В день торжественного чествования гостей долины, когда объявили о том, что спутник панголина-Эм — тот самый рыцарь, о котором в последнюю тысячу лет слышал, без преувеличения, каждый в свободных мирах, от имени всех жителей долины Дику вручили новый меч, взамен украденного королевой. Он отказался принять этот дар, и вообще было немало странностей, непонятных зрителям.
Однако следующим утром Лина объявила, что они принимают предложение панголинов остаться с ними. По крайней мере, на время. И, главное, Дик тоже остаётся.
Более того, он и Брусникины отныне считаются одной семьей, Дик согласился стать им названным старшим братом и третьим хозяином говорящего пса. Береникс теперь так и называл их, как султан раздавая титулы: Гоша считался "любимым хозяином", Дик — "старшим хозяином", а хозяйка Лина — вне конкуренции. Она была единственной, даже не занимая места "бывшего хозяина" — первого покровителя пса в далеком жутком городе Нью-Йорке, где дома царапают озоновый слой неба, а люди беззастенчиво едят хот-доги. Там существует ещё много ужасов, которые Береникс мечтал поскорее забыть.
2. 2.
Не думать о прошлом очень старался и Дик, бывший более тысячи лет любимцем всех миров Города, живой легендой, защитным талисманом, рыцарем-мальчишкой, первым остановившим вечную молодость на границе своего совершеннолетия. Но странствия под девизом "За всех, нуждающихся в защите" по роковой случайности забросили его всего на двадцать лет в Мир-без-Чудес. Там, по его словам, он погиб безвозвратно.То, что вернулось, уже не способно называться не только рыцарем, тем более, легендарным рыцарем, даже просто живым человеком. Только ему плохо сейчас в долине, хотя его устраивала вся окружающая жизнь. Но после изгнания ему безразлично всё вокруг. Он реагировал только на одно: покой.
В покое Дик чувствовал себя вполне благополучно, но малейшее усилие или попытка вывести его из состояния расслабленного полусна доставляли ему такие же мучения, как если бы мирного обывателя без всякой подготовки заставили взбираться на высокую гору и не позволяли ни остановиться, чтобы перевести дух, ни упасть без сил.
