1. Глава 1
– Раздевайся! – рычит Он, нависнув надо мной.
– Нет! – слабо возражаю я, уже понимая, что у меня нет выбора.
Он сильнее. Он прирожденный хищник, его мускулы – стальные жгуты, руки легко гнут железо. Сломать такую, как я, жалкую полукровку, ему как щелкнуть пальцами.
Кулак врезается в стену. Я вздрагиваю.
– Раздевайся, – низко, утробно повторяет Он, и меня от этих звуков встряхивает до самого нутра. – Или я разорву на тебе одежду. В чем тогда пойдешь домой? Весь город будет видеть, кто ты на самом деле, маленькая грязная потаскушка.
– Х-хорошо, – выдаю я и медленно, под его жадным взглядом, принимаюсь за шнуровку.
В конце концов, он прав. Что-то внутри меня действительно хочет этого – чтобы он содрал с меня платье, сорвал с губ стон, заставил кричать от наслаждения. Наверное, я и правда грязная потаскуха…
Платье с шуршанием падает на пол. Мужчина передо мной скалится, его глаза загораются диким огнем. О, какая страсть нас ждет! Я замираю от предвкушения, любуясь крупными клыками, слегка выступающими над губой, и твердой, как гранит, кожей. Как тяжело в наше время встретить каменного тролля! Наша встреча была устроена самой судьбой!
Он наклоняется ко мне, чтобы впиться в мои губы…
– Линни! – раздался на краю сознания голос.
Лучший мужчина в моей жизни вдруг поблек и начал таять, словно мираж. Я отмахнулась от зова и попыталась сосредоточиться на образе знойного тролля, но голос не успокаивался.
– Линн Талвор, а ну-ка проснись!
Будто этого было мало, меня ткнули в бок. Я вздрогнула и наконец очнулась. На меня с сиденья напротив строго смотрела сухонькая старушка – старшая горничная, она же моя бывшая няня и по совместительству самый близкий мне человек.
– Линн Талвор, – строго повторила Даница. – Ты чего это подозрительно кряхтишь во сне? Что за непотребства тебе снились?
– Кряхчу, потому что спина затекла, няня. А вам лишь бы о непотребствах думать, – кисло улыбнулась я и под ее сердитое фырканье выглянула в окно кареты.
Там по-прежнему проносились набившие оскомину виды степи с пожелтевшей травой и бескрайним горизонтом.
Ах, ну да. Платье все еще на мне, никакого вожделенного красавца-мужчины рядом нет, а мы трясемся в пути фьёрт знает куда с одной-единственной целью: чтобы я могла выйти замуж за эльфа.
Лорд Элент Галантил олицетворял собой все, что я терпеть не могла. Эльфы высокие, тощие, бледные – пародия на настоящего мужчину, а не крепкое плечо, на которое можно опереться в любой ситуации. Они брезгливы, питаются только растительной пищей, падают в обморок, если кто-то прихлопнет муху, целый день тренькают на арфах и глядят на звезды. Люди для них все равно что тараканы. Эльф живет лет пятьсот, а человек – в среднем пятьдесят. Пока эльф почешется, на троне успеет смениться три человеческих монарха.
А мой жених, Элент, еще хуже всего перечисленного. Коварный интриган, он участвовал в заговоре против короны и был сослан на границу – защищать ее от степных кочевников.
У него даже не хватило достоинства погибнуть в одной из битв! Нет, он так и торчал больше года на окраине королевства. Когда тетка объявила, что нашла, куда меня сбагрить… то есть за кого выдать замуж, не Элент поехал ко мне – это меня, невесту, заставили катиться на край света за женихом. От него я не дождалась ни традиционных подарков, ни простого письмеца.
Скажите, какая девушка захочет быть женой такого человека? Тьфу, эльфа. Вот и у меня не было ни малейшего желания. Я затягивала путешествие как могла, а предстоящая скорая встреча вызывала у меня колики в животе и серьезнейшее несварение.
Вздохнув, я накрутила платиновый локон на палец и уставилась на потолок кареты.
По традициям королевства Грелад, где мы жили, девушка не имела права сказать «нет» и разорвать помолвку. А вот мужчина – имел. Если по какой-то причине я не устрою эльфика, в его силах расстроить свадьбу и отослать меня домой. И уж я со всем старанием подойду к этой задаче.
Экипаж подскочил на кочке. Меня подбросило вверх, и я ойкнула, ударившись о деревянную панель. Даница, которую при ее внешней хрупкости едва качнуло, подняла глаза от рукоделия, погрозила мне, будто карету трясло из-за меня, и опять принялась за вязание.
Конечно же, из-под мелькающих в воздухе, словно крылья бабочки, спиц выходили крошечные носочки для младенца. Намек тоньше не придумаешь.
Карета опять подпрыгнула и внезапно замерла. Приехали? Что-то рановато. Безликие пейзажи степи за окном никак не изменились – как будто мы остановились посреди дороги, а не достигли поместья моего жениха.
Няня, похоже, пребывала в таком же недоумении.
– Что случилось, Минд? – недовольным скрипучим голосом крикнула она кучеру.
– Что-то очень странное, – донесся его растерянный голос. – Боюсь, дамы, придется немного подождать, пока мы не оттащим это с пути.
Плохие новости. Солнце уже клонилось к закату, а я рассчитывала добраться до поместья засветло. Я, конечно, весьма боевая леди, да и няня не промах, а еще у нас нанятое сопровождение из двух вооруженных конных охранников, но наткнуться в темноте на кровожадных степняков не хотелось. Даже при всем моем нежелании встречаться с женихом лучше уж он, чем толпа дикарей, думающих только о том, как поджарить меня на вертеле и съесть.
Однако то, каким тоном кучер произнес слово «это», не заинтриговать не могло. Я тут же выскочила из экипажа посмотреть, что там за штуковина, поставившая бывалого Минда в тупик. Кучером у нас все-таки был не абы кто, а ветеран нескольких сражений, верный отцовский соратник, исколесивший с ним полстраны. Уж он-то должен был повидать на своем веку многое, если не вообще всё.
– Оу, – вырвалось у меня при виде огромного, размером с пару взрослых мужчин, чудовища с восемью щупальцами. Оно валялось на тракте, преграждая карете дорогу. На всякий случай я уточнила у няни, которая вышла следом за мной и тоже оторопело таращилась на здоровенную тварюгу: – Это же осьминог?
– Осьминог, – подтвердила она.
Я посмотрела налево, потом направо. Как и ожидалось, поблизости не обнаружилось никаких водоемов. До океана отсюда… Не знаю сколько. Много-много дней пути – это точно. И на пути еще горы, которые осьминог вряд ли бы переполз.
Да, это правда странновато.
Один из сопровождающих нас наемников осторожно потыкал тушу мечом. Сероватая масса не шевельнулась, щупальца с присосками не дрогнули. Значит, существо было дохлым. Причем уже какое-то время, судя по тому, какой запах до нас сразу донесся.
– Что за фьёртовщина, – пробормотала нянюшка.
– Фьёртовщина или нет, – проворчал кучер, закатывая рукава, – надо убрать это с пути. Дамы, отойдите-ка подальше. Ну-ка, давайте, подмогите!
