1. Пролог
Кровь была повсюду. Ею были залиты цветочные клумбы. На стенах домов брызги можно было найти даже на высоте пары метров. Несколько алых струек, словно весенние ручейки текли вниз по узкой улочке.
Сейчас была глубокая ночь. Небо почти полностью затянуло тучами, и постоянно дул пронизывающий, холодный ветер. Во многом благодаря этому у той бойни, которую устроили в одном из жилых районов города, пока ещё не было свидетелей.
По крайней мере, так могло показаться человеку, или любому другому смертному созданию, которому бы не посчастливилось оказаться здесь в этот час.
На самом же деле прямо посреди улицы стояли двое. Оба были невидимы для любых глаз. Оба носили свободную, тёмную одежду, к которой не привыкли современные люди. На их лицах были накинуты капюшоны, но ни это, ни царящая вокруг темнота, не мешали им прекрасно видеть каждый сантиметр улицы.
— Сколько ещё нужно им повторить, чтобы эти кровососы поняли, что нельзя так себя вести на улицах города… — устало сказал один из них — тот, что был пониже ростом и шире в плечах.
— Нисколько, — мрачно ответил второй. Он был заметно выше и стройнее, а в его голосе читалась плохо скрываемая ярость. — Эти твари никогда не поймут, что человеческие жизни тоже чего-то стоят.
— Да уж… Люди для них — просто пища.
— Если бы всё дело было только в голоде! — высокий обошёл, лежащее на земле тело мужчины и склонился над женщиной, которую разорвали чуть ли не пополам. — Они это сделали не для того, чтобы выжить. Вампиры так развлеклись. Посмотри на эти тела — над ними долго и изощрённо издевались, прежде чем убить.
Второй долго ничего не отвечал. Со стороны соседней улицы послышались шаги какого-то припозднившегося путника. Он явно хотел повернуть сюда, но это пока было не в интересах двух загадочных существ. Один из них небрежно махнул рукой, заставив человека забыть о конечной точке своего маршрута, резко развернуться и пойти совсем в другую сторону.
— Когда Совет, наконец, откроет глаза на то, что происходит в мире людей? — снова заговорил высокий. — Они ведь не могут не знать… Все эти их оправдания про невмешательство в жизнь смертных миров — полнейшая чушь!
В небе сверкнула молния, и над городом разнёсся раскат грома. Оба мужчины тут же подняли головы к верху и долго всматривались в темноту.
— Потише ты, — чуть взволнованно предупредил невысокий. — Сам же знаешь, что они могут услышать.
— Плевать мне на это! Места в Совете всё равно не дождаться в ближайшие тысячи лет. Возраст мой им, видите ли, не подходит… А они, все такие умудрённые опытом, но всё равно почему-то бездействуют…
Снова послышался гром, и на этот раз невысокий окончательно испугался.
— Пойдём-ка, отсюда. Поднимемся наверх. Там сейчас светит Солнце и тепло. Выпьем немного, расслабимся и постараемся забыть о том, что здесь…
— А ты сможешь забыть?! — рассердился высокий. — Восемь человек вытащили прямо из своих квартир, приволокли сюда и разорвали в клочья. А до этого, на прошлой неделе, ведьме стало скучно, и она подожгла жилой дом своей магией. А ещё чуть раньше…
— Ну, хватит! Я понял… Смертным всегда было тяжело. Людям особенно. Мы всё равно ничего не сможем с этим поделать, так зачем понапрасну терзать себя?! — он снова резко взмахнул рукой, и все тела бесследно исчезли вместе с кровью, будто бы ничего и не было. А уже в следующую секунду в воздухе растворился и он сам.
Высокий, однако, остался стоять на месте. С неба на землю упали первые капли дождя. Снова мелькнула молния.
— Нет, брат, ты ошибаешься. Кое-что я всё же могу сделать…
***
Той же самой ночью человек по имени Лейтон Уорд мирно спал в своей кровати, в собственной же квартире. Он порядком устал за прошедший день. Учёба на последнем курсе университета, плюс вечерние подработки курьером окончательно вымотали его в последнее время.
Потому он заснул сразу же, как только его голова коснулась подушки. Снов поначалу не было, но по мере того, как организм восстанавливал силы, в его голову стали проникать смутные картины из прошлого, детства и общения с бывшей девушкой Алишей.
Одно такое воспоминание было особенно приятным, и Лейтон что-то пробормотал во сне, как бы соглашаясь с тем, что неплохо было бы сейчас посмотреть именно это.
Однако у судьбы, а именно у одного небезразличного к миру людей бога, были свои планы на Лейтона. Парень проснулся от того, что в его комнате настежь распахнулось окно. В квартиру тут же подул ледяной ветер, который принёс собой капли дождя.
Лейтон подскочил в кровати, ничего не понимая, но тут же вскрикнул, когда увидел в дальнем углу высокую, худощавую фигуру в странной одежде, чьё лицо было полностью закрыто капюшоном.
Пока Лейтон пытался сообразить, что ему делать, в комнате полыхнула вспышка ярко-белого света. Парень на мгновение ослеп и скатился с кровати на пол.
— Не подходи! — в отчаянии крикнул он, прекрасно понимая, насколько жалко сейчас звучит его голос.
— Не бойся, — неизвестно откуда взявшееся существо в капюшоне, уже стояло над ним. — Я не причиню тебе вреда. Скорее, наоборот — наделю величайшим в твоей жизни даром…
Оно потянулось руками к капюшону и одним движением сбросило его. Лейтон закричал от ужаса, ведь там не было абсолютно ничего, кроме какого-то бесформенного и светящегося скопления не то газа, не то чистой энергии.
Существо вдруг бесследно исчезло, просто растворившись в воздухе. А уже в следующий миг Лейтон закричал от охватившей его боли.
Его тело словно бы пронзали тысячи крохотных игл. Мышцы непроизвольно сокращались, заставляя Лейтона корчиться на полу в настоящей агонии. Но хуже всего дела обстояли с его головой.
Складывалось полное ощущение того, что мозг горит и плавится. В ушах стоял нестерпимый шум, из носа потекла струйка крови. Не переставая кричать и безрезультатно звать на помощь, он закрыл глаза, и перед его внутренним взором тут же появилась хорошо различимая надпись:
«Процесс слияния активирован!»
В тот момент Лейтон не был способен подумать о том, что это. Его продолжала мучить чудовищная боль, и потому, следующее сообщение неизвестно от кого, почти полностью прошло мимо его внимания.
«Начинаю сканирование смертного организма…
Организм подходит для слияния на 96%%.
Вероятность выживания организма 89%%».
В теории такие высокие шансы могли бы немного успокоить Лейтона, но он лишь ещё больше перепугался. Перед его глазами теперь с сумасшедшей скоростью мелькали тысячи странных и незнакомых ему символов.
— Нет, это всё сон! — пытался он убедить себя, сотрясаясь от очередной волны боли. — Я вот-вот проснусь, и выяснится, что ничего этого нет…
Однако в этот момент в его мозге словно бы что-то щёлкнуло, и прямо в голове послышался голос всё того же незнакомого существа.
