Космолёт многоцелевого назначения «Сокол» готовился к испытательному полёту через всю Галактику и обратно. Корабль являлся чудом, квинтэссенцией последних достижений науки и техники двадцать второго века. На нём должны были полететь двое – Любомир Святозаров и Алексей Лобин.
Накануне отлёта Люба, жена Алексея, привела к нему Семёна Петровича Макарова. Сказала, что это её двоюродный дядя, очень хороший человек, ну просто расчудесный во всех отношениях, и настоятельно попросила выполнить его просьбу. Известно, кто спорит с женой, тот сокращает своё долголетие, а потому всякое пожелание супруги сродни приказу. Алексею пришлось самым внимательнейшим образом выслушать визитёра.
Оказалось, что Семён Петрович – известнейшая личность в научных кругах, он занимался космозоологией, был заместителем директора Института космической зоологии и инопланетной биологии, имел научные звания. Макаров настойчиво и красноречиво принялся убеждать Алексея посетить в предстоящем полёте планету Титанус и привезти оттуда – «ну, хотя бы самого завалящего истинного астрозавра».
Семён Петрович объяснил, что до недавнего времени самым свирепым хищником вселенной считался астрозавр, обитающий на планете Демонее, но совсем недавно была открыта планета Титанус, где жил ещё более грозный хищник. Его тоже назвали астрозавром, но с прибавлением эпитета «истинный». Вот этого зверюгу и желал заполучить космозоолог.
Алексей намеревался наотрез отказаться от подобного поручения, ведь у него были совсем другие задачи, да и он знал, насколько страшен астрозавр Демонее и вовсе не желал встречаться с куда более опасным его вариантом, ведь хищник мог доставить немало бед.
Макаров же не отставал, продолжал уговаривать космолётчика, напомнив, что подобного экземпляра нет ни в одном зоопарке всех известных землянам разумных цивилизаций Галактики.
– Представляете, Алексей Александрович, как мы всем им утрём нос! Мы, земляне, – и только мы одни! – будем иметь истинного астрозавра, которого нет ни у кого больше! Пусть знают, что мы не лыком шиты!..
Тут в комнату заглянула Люба и ещё раз вступилась за дядю, настоятельно попросив Алексея исполнить просьбу.
Семён Петрович восторженно продолжил:
– Я уже договорился с дирекцией нашего Самарского зоопарка, они начнут готовить место для истинного астрозавра, если вы дадите своё согласие. Мы непременно укажем, что данный экземпляр добыт на Титанусе почётным гражданином Самары, заслуженным космолётчиком Алексеем Александровичем Лобиным. Каждый посетитель зоопарка прочтёт это. Представьте, как Галактика станет нам завидовать. Им, слабакам, такое не под силу! На карту поставлена честь Земли. Решайтесь, Алёша!
Постепенно Алексей сдался и пообещал, что приложит все силы для исполнения просьбы, если только обстоятельства не помешают, если поимка окажется ему по силам, если… И так далее и тому подобное.
Обрадованный космозоолог вспомнил о захваченной им с собой своей монографии, посвященной истинному астрозавру, и подарил её космолётчику. Алексей взял её, сильно досадуя, что поддался на уговоры визитёра. А вот его супруга, напротив, была очень рада, а потому космолётчик скрыл свои истинные чувства.
Вечером он вспомнил о монографии Макарова. Открыв её, обнаружил, что космозоолог имел соавтора, о котором умолчал, – профессора Бериводу Н.Е. Улыбнулся редкой фамилии. Особенно, ежели переместиться инициалы вперёд, и тогда становится ещё смешнее – Н.Е. Беривода.
Бегло проглядел монографию. Она была небольшой, ибо о хищнике пока знали не очень много. Встречали его крайне редко, он умел великолепно прятаться, его искусство мимикрии не имело себе равных, да и после встречи с ним редко кому удавалось уцелеть, остаться невредимым и здоровым. В материалах научного труда встречались далеко не научные выражения – «воплощение настоящего ужаса», «сгусток сатанинской злобы, диковинной силы и дьявольской хитрости», «ужас вселенной», «самая страшная из всех известных живых машин убийства», «астрозавр – смерть, смерть – астрозавр. На деле оба слова – синонимы».
Алексей был уверен в колоссальной мощи своего нового космолёта, подобного корабля в Солнечной системе ещё не создавали: он был способен летать по всей Галактике, проноситься вблизи Чёрных дыр и Сверхновых звёзд, ему были не страшны никакие известные землянам космические опасности. Абсолютно непроницаемая броня нитростали и могучее вооружение делали его неуязвимой летающей крепостью.
– Пусть астрозавр – самый страшный хищник во всей Галактике, но что его зубы и клыки в сравнении с современной супертехникой! – усмехнулся Алексей. – Главная трудность в том, чтобы выследить истинного астрозавра и поймать живым, а уж доставить его на Землю, в наш Самарскимй зоопарк, будет совсем просто.
Вспомнив о своём «Соколе», Алексей снова улыбнулся: действительно, что ему какие-то астрозавры, ведь у него самый современный космолёт, который не по зубам всем монстрам Галактики вместе взятых.
…Планета Титанус находилась на противоположной от Земли стороне Галактики, так что «Соколу» далеко отклоняться от намеченного маршрута почти не пришлось. По приказу Алексея Любомир вывел корабль на околопланетную орбиту. Пока Святозаров занимался маневрированием, Алексей вспомнил о монографии Макарова и принялся её искать, но нигде найти не смог. Приуныл. Весь полёт он не вспоминал об истинном астрозавре, в руки не брал труд космозоолога, и сейчас мало что помнил о хищнике. В библиотеке и памяти компьютера сведений оказалось совсем мало. Космолётчики призадумались: как им ловить астрозавра, ежели даже неизвестно, как он выглядит? Что нужно брать для охоты на него?..
Вопросы остались без ответа.
Партнёры постоянно обсуждали между собой предстоящую задачу, делились теми скудными сведениями, которые им были известны о самом свирепом хищника вселенной.
Истинный астрозавр имел огромные размеры, но двигался необычайно легко и стремительно, это подчёркивали все очевидцы, совершал молниеносные броски. Он легко менял форму, размеры и окраску, словно хамелеон. Как предполагали специалисты, по интеллекту астрозавр превосходил земных дельфинов и касаток, а после человека это самые умные животные.
Алексей напряг свою память, вспомнил цитату из монографии Макарова и процитировал её напарнику: «На когтях астрозавра видны чёткие, контрастные по цвету слои, годовые кольца, которые позволяют очень точно определять возраст животного. Причём, в первые семь-девять лет он имеет относительно скромные размеры, это младенческий возраст, но потом начинает бурно расти и набирает массу в разы большую. Живёт истинный астрозавр около 160 лет, что примерно равно двумстам земных годам».
