Толпа на трибунах взревела, когда ведущий маг встал со своего места самой высокой ложи и с помощью усиливающего голос заклинания объявил мой выход на арену: «Бессмертный! Он продержался шесть восходов солнца. И сегодня мы увидим его смерть».
Я прошёл по длинному коридору, ведомый охранником в латных доспехах, ослабляющих магию вокруг него. Этот чёрт не отходил от меня ни шаг. На прогибающихся досках под ногами чувствовался плотный слой застывшей крови. Сколько же рабов прошло по этому пути?
Я вышел на круглую арену, босые ноги утонули в горячем песке. Зрители на трибунах в унисон кричали мою кличку, но это ни на миг не впечатлило меня. Я презирал это сборище богатых завоевателей. Они захватили мою страну, поработили всю мою семью, заставили наших опытных магов биться на потеху толпе, и за это нет им прощения.
Охранник снял с моих рук и ног кандалы, блокирующие магию, и ушёл в тоннель, окинув меня презрительным взглядом. За ним сомкнулся магический купол, за который не выходила магия.
Я растёр онемевшие запястья и глубоко вздохнул. Магия возвращалась накатывающими волнами, и с каждым её приливом изнывающее от жары тело вздрагивало.
Из тоннеля напротив вышел совсем юный маг, на вид не старше четырнадцати лет. Фиолетовые глаза парнишки блестели первобытным страхом. Охранник снял с него кандалы и перед уходом пожелал мальцу мучительной смерти. За день пребывания здесь парень успел чем-то разозлить охранника.
Малец застыл, по обе стороны громадной арены прогремели горны, знаменующие начало боя. И я должен убить этого сопляка? У организаторов представления рабов не было совести, они сталкивали друг с другом случайных противников, и бывали случаи, когда мне приходилось становиться палачом для не магов. И этот бой станет для парня первым, и к моему разочарованию, последним.
Кулаки сжались, я сделал несколько шагов навстречу парню. Его белая кожа порозовела от солнечного света, но еще не посмуглела, его переправили на юг совсем недавно. Все пленённые северяне страдают от здешнего климата, в том числе и я.
Парень боялся, мотал головой. А я всё приближался. Он попятился к куполу, но магический барьер не пускал обратно в тоннель.
– Сражайся, трус! – громко выкрикнул я, – Или хочешь позорной смерти?
Я распахнул руки, и пальцы заискрились готовыми магическими плетениями. Мне хватит одного, чтобы убить мальчишку.
– Сражайся и умри, как истинный северянин! – со злостью повторил я.
Он осознал своё плачевное положение. Поднял подбородок и отвернулся от купола. Я задел на живое.
– Северяне не сдаются без боя! – провозгласил мальчишка и принялся нашептывать заклинание в кулак.
Исковерканный шрамом уголок моего рта приподнялся в улыбке.
Малец атаковал. Струи песка поднялись с земли и закружились в убийственном смерче. А парень-то оказался не слабак, у меня от неожиданности брови на лоб полезли.
Я шагнул назад и скрестил руки перед лицом, не разжимая кулаков. Прошептал защитное заклинание. Магический щит прикрыл моё тело, при соприкосновении с ним песчаный ураган распался и обрушился на меня. На зубах хрустело. Как же я ненавижу этот треклятый песок.
Толпа кричала, жаждала крови, а я не собирался мучить юнца до вечера и растрачивать скопленные силы на зрелищность, и начал с сильных боевых заклинаний. Ещё в начале войны с югом вырезал их рунами на ладони, чтобы они всегда были заготовлены. Я не дал парню закончить второе заклинание, выставил руку вперёд и атаковал.
Коронное. Заклинание взрыва изнутри. На подпитку его плетений магией уходили целые сутки. Я разжал кулаки. Парень застыл, упал на колени, изо рта струями полилась кровь. Не успел отсчитать и удара сердца, как малец разлетелся на мелкие куски. Ладонью я стёр с глаз кровь. Лучше так, чем он бы умер от ран. От смерти на арене нет спасения ни для кого.
Кровь окропила невидимый купол, придав части окружности цвет. Люди на трибунах за ним вопили лишь о том, что теперь им ничего не видно. Я сплюнул на землю. Малец был достойнее каждого из них.
Я отошёл к центру арены. Застывающая на ногах кровь смешалась с песком. Южане вопили, но ведущий маг поднял священное копьё, отнимающее магию у любого, кого пронзит, и все замолкли. Колдун объявил о выходе Земляного великана.
