Ритуал был начерчен на поляне. Чтобы он стал максимально точным, мертвые сняли весь дерн в радиусе двадцати метров. На лес опускались сумерки и в момент, когда приготовления закончились, Мак едва мог различить его очертания.
Парень еще раз проверил руны и, вздохнув, достал небольшой кусок ткани, пропитанный кровью.
– Если с этим не выйдет, то я не знаю, где ее искать, – произнес Мак.
Буран и Плевок стояли неподалеку и напряженно наблюдали за работой подмастерья.
Положив тряпицу в центральную руну, он нагнал силу в кулак и позволил трем каплям тьмы упасть на ключевой элемент, запустивший ритуал.
Тьма, наполнявшая руны, подсветилась фиолетовым светом. Магический поисковый прием продолжался около двух минут, за это время темный подмастерье совсем извелся в ожидании, переминаясь с ноги на ногу и сжимая кулаки.
– Ну же, – пробормотал он, не спуская глаз с кусочка ткани, и когда тот свернулся в трубочку, радостно прошипел сквозь сжатые зубы: – Вот так!
Сверток несколько секунд извивался, словно червяк, после чего отрастил небольшие ножки, концы заострились, и он превратился в магическую поисковую ящерицу.
– Иди сюда, – произнес Мак, когда ритуал стих, а ящерица непонимающе закрутила головой. – Ну же!
Магическая поисковая ящерка подбежала к ногам Мака и, когда тот опустился на колени, юркнула по его одежде и устроилась на стальной перчатке.
– Где твой маяк? – тихо спросил он, разглядывая магическое создание.
Ящерка тут же вытянулась струной и указала на запад.
– Карту! – заявил Мак, не спуская взгляда с ящерки. – Нам нужна карта местных земель!
Буран кивнул и отправился в шкаф, где хранились все важнейшие карты. Плевок же подошел к темному подмастерью и взглянул на ящерку.
– Ты не показывал нам этих рун, – указал он на погаснувший ритуал.
– Это магия на крови, – ответил Мак. – Это сложно и порой небезопасно.
– У тебя была кровь Левитании?
– Не то, чтобы я ее специально хранил, – смутился парень. – Но женщины периодически кровоточат. Понимаешь, о чем я?
– Понимаю, – кивнул Плевок. – Это простынь? Так?
– Так, – Мак еще раз взглянул на ящерицу. – Она всегда будет показывать на источник крови, благодаря которому появилась.
Парень повернул руку, но магическое создание быстро повернулось, продолжая указывать в нужную сторону.
– Это можно повторить с любой кровью? – поинтересовался Плевок, зачарованно поглядывая руку Мака. – Научишь?
– Я сам его делал в первый раз, – признался парень. – У Юриная в библиотеке описание нашел.
Плевок недовольно засопел и взглянул на ритуал.
– Надо научиться, – кивнул он, запоминая незнакомые знаки на земле. – Так можно найти кого угодно и где угодно. Нужна только его кровь.
– Тут незнакомые руны, но связки все стандартные, – начал пояснять Мак, но не успел продолжить. Появился старший северянин с картой.
Разложив ее на земле, здоровяк уставился на маленькую ящерку.
– Где твой маяк, – повторил темный подмастерье и опустил магическое создание на карту.
Та, быстро оббежала плотную бумагу, на которой было изображена часть империи и весь Шимат, после чего остановилась у замка «Руки демона». Демонстративно подняв лапку, она поставила ее аккурат на значок этой крепости.
– Руки демона, – произнес Мак и, прикинув на карте, кивнул. – На западе от нас.
– Будем брать? – тут же поинтере Буран.
– Надо быстро посмотреть, что там вообще происходит, и будем брать…
* * *
Мак стоял на небольшом пригорке на склоне огромного холма, покрытого лесом, и рассматривал замок.
Тот, вопреки всем представлениям о правилах строительства укреплений, расположился между двух холмов, в низине. Да и сам замок не впечатлял. Стены есть, но низкие, словно их делали для галочки. Никаких высоких башен или массивных ворот. Единственное, что приковывало взгляд – массивное каменное сооружение по центру замка.
– Что-то здесь не так, – пробормотал подмастерье.
– Крепость – не крепость, – произнес стоявший рядом Билл. – Дреколье у иных деревушек повыше бывает.
– Я не только про замок, – задумчиво начал пояснять Мак. – Я про ситуацию в целом.
Отряд стоял довольно плотной группой, и его слова слышали все.
– Задумайтесь. Мы вырезаем караваны. Успели накрыть пять штук. По идее, встревожиться они должны были еще через пять. А уж искать нас они бы всерьез еще после пяти исчезновений стали. Так?
– Так, – кивнул Гурт.
– А тут какой-то лич, наблюдает за нами и дожидается, когда мы ослабим бдительность. После чего не атакует нас напрямую и не устраивает ловушку. Он вмешивается, бросает на нас мертвяков, хватает Левитанию и смывается. – подмастерье сщурился, чтобы разглядеть флаги на центральном здании замка. – Почему Леви? Зачем так долго наблюдать? Почему не ловушка или не прямой бой? Зачем ему вообще Левитания? Что он собрался делать?
– Пока не сойдемся лицом к лицу, мы этого не узнаем, – произнес темный паладин.
– В идеале этого не должно произойти, – возразил Мак. – Я не собираюсь брать штурмом этот замок.
– А как тогда нам проникнуть внутрь? – с сомнением поинтересовался Буран.
– Спокойным шагом, через ворота, – ответил парень.
– Разве это вообще возможно? – Плевок заинтересованно уставился на Мака.
– Возможно, если внутри не останется никого живого, – хладнокровно ответил Мак.
* * *
Молодой паренек не успевал за стариком. Тот шел по стене крепости очень быстрым шагом.
– Это? – резко остановился старик и ткнул пальцем в едва заметную руну на каменном парапете.
– Руна «Иль» используется в связке «Гантаку-мора» и «Сум-ид-ра», – затараторил ученик.
– Хорошо, – довольно улыбнулся учитель. – Двенадцать рун и ни одной ошибки. Ты заслужил право на ответ.
Парень засиял от удовольствия и уже открыл было рот, но вдруг замер, припомнив как его неоднократно обманывали простейшей уловкой. Заметив это учитель заулыбался еще шире.
– Неужели ты не попадешься в ловушку в этот раз? – расстроено произнес он. – Похоже, что ты не безнадежен, Шамиль.
– Учитель Курбан, мне интересна защита этого замка.
– Это не вопрос!
– Тогда так, – молодой парень с прищуром взглянул на учителя и произнес: – Как работает защита этой крепости?
– А вот это уже действительно хороший вопрос, – кивнул старичок. – Давай по порядку. Начнем с прилегающих территорий.
Учитель указал на холмы вокруг.
– Для начала холмы – это древние артефакты, которые помогают видеть за много дневных переходов вокруг. Мы не смогли запустить их и заставить работать на нас. Имперцы умудрились их заблокировать, но сам факт – очень впечатляющий.
– Артефакты из земли? – вскинул брови ученик.
– Нет. Внутри этих холмов тысячелетия назад построили огромные обелиски, служивших для контроля пространства. Но они оказались довольно хрупкими, поэтому их решили спрятать под землю. Но тут был важный нюанс. Обелиски должны были находиться на среднем уровне земли. В итоге решили превратить их в холмы и на них сотни лет свозили землю. Вот и получилось, что вокруг крепости выросли холмы.
