Глава 1: Пепел ушедшего мира
Свет, когда-то яркий и согревающий, теперь лишь призрак былого – тусклый и блёклый. Ланерад, некогда пышный центр Тарассорской империи, теперь был окутан пеленой пепла и страха. Высокие шпили мрачных зданий, когда-то символизировавшие величие и мощь, теперь напоминали о падении, а витки дыма из заводов стелились по небу, как вечерние тени.
Рандо Гаевский втянул холодный, тяжелый воздух, который, казалось, забирает остатки жизни, оставшиеся в его существе. Ветер шептал мрачные истории, его уши улавливали едва слышимые звуки – жалобные стоны, что доносились из темных углов, где людям приходится охотиться на всякую живность, что сохранилась со времен великой войны. Каждый шаг по опустошённым улицам Ланерада был пропитан тревогой, и каждый холодный взгляд прохожих проходил сквозь него, словно он был призраком.
Рандо, младший лейтенант имперской армии, знал, что должен делать. Он был не просто воином – он был защитником. За его спиной, в старом квартирном комплексе, скрывалась его мать, Екатерина, вдова, утратившая мужа на полях сражений, и маленькая приемная дочь Вита. Они были тем светом в его мрачном мире, той искоркой надежды, за которую он боролся, несмотря на все ужасы, окружающие его. Их тепло и домашний уют все еще согревали его замерзшую душу. Их крепкие объятия и струящиеся жизнью глаза придавали ему сил.
Каждое утро начиналось с отчёта о поддержании порядка в Ланераде и это утро не исключение. Отряд, которым он командовал, состоял из опытных солдат, каждая вылазка превращалась в жестокую игру на выживание. Им приходилось спускаться в Подгород – сырой и темный лабиринт катакомб, где мрак и пугающая тишина угрожали поглотить каждого, кто осмеливался войти. Там под ногами и за углами прятались зомби, а нервы натягивались, как струны арфы. Заброшенные склады, ангары и мануфактуры всем своим мертвецким видом давали понять – в Подгороде уже никто не живет, разве что ходячие мертвецы и мутанты в поисках заветной живой плоти бродят тут и там. В сегодняшнем отчете не было чего-то из ряда вон выходящего, все стандартно: «вылазка», «мертвецы», «незначительные потери». Да, насколько можно понять, умирают тут часто, а особенно солдаты. Почти ни одна вылазка имперских армейских отрядов не заканчивалась хотя бы без одной жертвы.
Толстый майор Юрий Максвелл, которому постоянно отчитывался Гаевский, в своем прокуренном кабинете заводил всегда одну и ту же шарманку: «Снова ниже пятого уровня вы не спустились? Приказ свыше есть приказ свыше, вашему отряду нужно спускаться хотя бы на шестой уровень!».
После очередного нагоняя от старшего по званию, Рандо неспешно стал прогуливаться по зданию Министерства Обороны. Не часто выдавался случай побродить по довоенному шедевру архитектуры, который, к великому сожалению младшего лейтенанта, уже успел за шесть лет после войны обрастись трубами и линиями электропередач. Да в принципе такая же история происходит с абсолютным большинством зданий Ланерада. Война с последствиями войны требует много ресурсов, поэтому почти на каждом шагу в городе можно обнаружить мастерскую, завод или мануфактуру.
– О, Гаевский, здравствуй! – послышался женский голос позади.
Рандо обернулся и увидел красивую подпоручицу Анну Старк.
«Как всегда хороша собой» – подумал про себя Гаевский.
– А, да, здравствуй! Ты хотела обратиться или просто поздоровалась? – быстро, почти тараторя, ответил Рандо.
– Я была только что у майора Максвелла, – будто игнорируя вопрос сказала Старк, – Он забыл передать тебе боевую ведомость. Там список документации и вещей, которые необходимо вынести из здания бывшего склада боеприпасов на шестом уровне.
– Благодарю! – сказал разочарованный Гаевский, принимая официальную бумагу
– Ну, все! Свободен, Гаевский. – с милой улыбкой произнесла подпоручица и ушла прочь.
Младший лейтенант посмотрел в документ, свернул его и убрал в карман кителя. Помимо простого истребления исчадий прошлых ошибок человечества, армейские отряды еще и добывали ценные сведения, приборы и запасы, которые были утрачены после потери Подгорода – дело обычное, хоть и далеко не легкое. А кроме ходячих мертвецов, мутантов и армейских отрядов, в Подгороде орудуют и банды мародеров. Это заметно осложняло и без того сложное дело армейских отрядов, однако жаловаться таким, как Гаевский не приходится. Государство активно поддерживает как самих солдат и офицеров, так и их семьи, предоставляя жилье и квоты на школы и вакансии.
День близился к концу. Рандо всегда любил гулять, спокойно гулять, без ружья или огнемета на перевес. Просто прогуливаться по улицам на своих двоих и любоваться уже тысячу раз облюбованными пейзажами затхлого города. И сегодня для него ничего не изменилось.
Ланерад, некогда величественная столица Тарассорской империи, теперь представлял собой картину вездесущего упадка. Его величественные здания, когда-то сияющие в свете солнца, стояли обезображенные, с темной копотью на крышах и стенами, покрытыми трещинами. Улицы, однажды полные жизни и суеты, теперь были заполнены тут и там стоявшими ларьками всякой ерунды по типу радиодеталей или мяса крыс на палочках.
Ветер, гуляющий между домами, приносил с собой шорох обрывков бумаги и мусора, едва заметные в призрачном свете унылого неба. Замысловатые мостовые и площади, некогда блестящие и ухоженные, превратились в полупустынные, обветренные пространства, над которыми царила тишина, нарушаемая лишь гудением работы на заводах и шорохами шагов.
Площадь Императора, по которой когда-то маршировали легионы и проходили парады, теперь стала прибежищем для просящих милостыню нищих. Центральная стела, бывшая гордостью города, была теперь переломана, изуродована временем и хаосом, потеряв своё блестящее величие.
Сетевой лабиринт улиц и переулков, наполненный прелым запахом прошлого, так или иначе вел к подземельям города – к Подгороду. Эти древние катакомбы были, по сути, зеркальной противоположностью городского мира наверху: тёмные, сырые, пугающие неизвестностью. Подгород, с его извилистыми туннелями, был раньше прибежищем для малообеспеченных граждан империи, но после недели скорби стал неприступным фортом того ужаса, которое не должно существовать.
Ланерад представлял собой трагическое понимание того, что мир, каким его знали, изменился. Город стоял, ожидая своего возрождения или окончательного исчезновения, как молчаливый свидетель падения человечества.
Глава 2: Нежданное нападение
Ланерад тонул в оживляющих лучах рассвета, когда Рандо и его отряд покидали пределы города, направляясь в охваченные туманной дымкой руины на окраине. Одетые в защитные армейские формы-доспехи, дополненные механизмами и колесами шестеренок, боевые каски и противогазы, они походили на тени из старых сказок, привидения прошлого, в котором машины и люди были неразделимыми союзниками.
