Паровая карета, тихо гудя, несла своих пассажиров сквозь земли Полярного Предела. Обшитая белой сталью, она совершенно сливалась с окружающей снежной пустыней. Насадки в форме лыж, которые установили вместо колёс, были сделаны из прочной тропической резины и отлично скользили как по снегу, так и по льду. А большой паровой двигатель, установленный спереди в металлическом куполе, обеспечивал приличную скорость и, в тоже время, отлично обогревал салон.
Равс задумчиво смотрел в окно. Мир за стеклом был лютым и беспощадным, скрывающим под своим снежным покровом опасных хищников. Но здесь, внутри этой кареты, было уютно и безопасно. И это очень беспокоило наёмника – уж слишком всё проходило гладко.
– Человек, мы скоро приедем? – с нажимом спросила принцесса:
– А то я уже проголодалась.
Напротив Равса сидела девчушка двенадцати лет. Пухлые щёки, ярко-зелёные глаза и аккуратные пряди светлых волос, достающих почти до талии – вылитый представитель семьи Грейстоунов.
– Насколько мне известно, мы уже скоро прибудем к Кристальной Заставе.
– Хорошо бы. А то все запасы, что завернула мне матушка в дорогу, я уже съела.
Ещё бы! С самого начала пути принцесса Лора только и делала, что ела. Вначале она умяла все коржики в виде ромашек вприкуску с вяленым мясом, а потом, когда они закончились, взялась за сахарную редиску. Мужчина еле сдерживал себя, чтобы не скривится. Как вообще можно есть эту гадость?! Видимо, это было известно только представителям высшего общества.
Немного покопавшись в сумочке в поисках съестного, девочка вздохнула и от нечего делать достала свою маленькую подзорную трубу. Прикрыв один глаз, она навела игрушку на Равса и захихикала.
– Ты такой смешной! Смотрю через трубку, а у тебя нос больше головы! – и принцесса вновь хихикнула.
– Я рад, что развеселил вас, – скучающим тоном ответил наёмник, всё также, не отрывая взгляд от снежной пустоши.
– А что это у тебя? – девочка навела трубку на грудь наёмника, где покачивался треугольный медный медальон на серебряной цепи. Равс тут же обхватил его рукой, в который раз удивившись его постоянной теплоте.
– Это, ваше величество, знак моего братства. Знак «Чёрных птиц».
– Как интересно! А можно посмотреть? – принцесса потянула руку, но мужчина настойчиво остановил её.
– Прошу прощения, но даже вы не можете его взять. Он предназначен лишь членам Братства.
Лоре явно не понравился такой ответ.
– Позволю напомнить тебе, что я королевская особа! И я приказываю…
Девочка не успела договорить, потому что Равс схватил её за плечи и подтянул к себе. В следующую секунду прогремел выстрел пушки, и огромное ядро разнесло половину кареты в щепки. Оставшаяся половина развернулась на девяносто градусов и кубарем покатилась по снегу.
Наёмник обхватил девочку, и в момент, когда остатки кареты потеряли устойчивость, оттолкнулся ногами от сиденья. Мягко приземлившись на ноги, он тревожно опустил глаза. Принцесса была без сознания, а из маленького пореза на её щеке текла тоненькая струйка крови. Выругавшись про себя, Равс аккуратно положил её на землю, и, сняв с плеч тёплый плащ, укрыл хрупкое тельце от беспощадного ветра. Затем выпрямившись, он обернулся и увидел своего противника: небольшой отряд Снежных Дикарей быстро направлялся к нему, держа наготове паровые ружья. Один из бойцов держал на поводке гибрид снежного и тропического тролля. Странный, жутко опасный и уродливый зверь, который способен разорвать на куски обычного человека. Дикари окружили Равса, выкликивая что-то на своём языке. Вперёд вышел самый здоровый из них – видимо главарь, полностью замотанный в шкуру полярного медведя. Сапогами ему служили сшитые вместе шкурки детёнышей морского котика. Лица не было видно, лишь тоненькая открытая полоска, сквозь которую виднелись мутные глаза и заледеневшие ресницы.
– Отойди от добычи, и мы позволим тебе умереть своей смертью! – рявкнул главарь.
– Уж прости. Эта девочка – под моей охраной. И я скорее здесь сдохну, чем отдам её вам.
Весь отряд Дикарей зашёлся хохотом.
– Эй, ребята, да у нас здесь герой! Похоже, нам удастся сегодня повеселиться!
– Да ну… – с этими словами Равс, подобно молнии, метнулся к главарю, и, достав из-за пояса клинок, вонзил его в подбородок противнику. Здоровяк захрипел и рухнул на землю, брызгая на снег кровью. На несколько секунд повисла тишина, и лишь ветер не прекращал своё вечное завывание.
– Убить его! – заверещала девчонка, державшая тролля, и спустила поводок. Зверюга, только и ждавшая своего часа, с рёвом кинулась на Равса. Но тот лишь усмехнулся и вновь взялся за медальон на груди…
Спустя пару минут всё было кончено. Тролль, исполосованный по всему телу кинжалами, испустил последний жалобный вой и умер. Остальные Дикари тоже корчились на снегу в предсмертной агонии, а Равс лишь стряхнул несколько капель крови с лица и спешно направился к принцессе. Девочка всё так же лежала неподвижно, плотно укутанная плащом наёмника.
– Принцесса? Принцесса, очнитесь!
Лора медленно открыла глаза и взглянула на мужчину, улыбаясь…. Что-то не то… Глаза. Они красные…
Клинок из кристального камня вошёл в самое сердце. Схватившись за грудь, наёмник повалился на снег. Каждый вздох разрывал грудную клетку, перед глазами всё плыло.
– Наконец-то эти неотёсанные болваны сделали то, что от них требовалось, – девочка встала и отряхнула свою золотистую шубку и безразлично взглянула на Равса:
– Если бы не они, мне бы не удалось застать тебя врасплох.
– Принцесса… Лора…
– Лора? Нет, нет. Моё имя Скарлет, человек.
Последнее что помнил мужчина, это как практически из ниоткуда появился небольшой паровой дирижабль, и девочка, презрительно улыбнувшись наёмнику, направилась к машине. А затем свет померк окончательно.
