Его зовут Бродяга, но он пока об этом не знает, это будет чуть позже.
Было раннее утро. Бродяга, как обычно, проснулся, почувствовав теплое прикосновение первых лучей солнца. Он поднял голову, прислушался к веселому щебету птиц, и потянулся лёжа. Утро обещало быть прекрасным. Легко вскочив на лапы, Бродяга побежал вниз с холма к роднику, чтобы попить холодной водички.
Невысокие горы, где жил Бродяга, покрытые мохнатыми соснами, ольхой, густыми зарослями шиповника и боярышника, расположились среди бескрайних степей.
Он бежал по своей тропинке, по которой бегал каждое утро вот уже три месяца, и вдруг услышал:
– Куда бежишь, Бродяга?
Он вздрогнул, хоть и не испугался. Голос был ничуть не пугающий и даже какой-то знакомый. Бродяга оглянулся на голос; в стороне от его тропинки под большим камнем лежал незнакомец, похожий на него, только немного крупнее. Бродяга заинтересованно присел на задние лапы.
– Бегу к ручью попить воды, – ответил он на вопрос.
– И давно ты здесь живешь? – незнакомец неторопливо встал с места.
– Давно, – ответил он снова.
– А где твоя семья? – незнакомец подошел к нему.
Бродяга ощутил прикосновение влажного носа собеседника и очень знакомый запах.
– Я один, – пояснил он.
– Я тоже один, – сказал незнакомец. – Я живу на той стороне холма. Ты там был?
Бродяга посмотрел в сторону, которую указал незнакомец, и покачал головой:
– Нет, не был.
– А как тебя зовут? – не унимался случайный встречный.
Бродяга озадаченно переступил с лапы на лапу: никто и никогда не спрашивал его об этом раньше, и он не знал, как его зовут.
– Не знаю, хожу, брожу один. Никто меня никак не называет, – честно ответил он.
Незнакомец был настроен дружелюбно:
– Давай я тебя буду звать "Бродяга".
– Хорошо, называй, – Бродяге понравилось это имя и добродушие незнакомца.
– Теперь и ты можешь назвать меня, – незнакомец слегка вильнул хвостом.
Бродяга был в замешательстве: он не знал, что кого-то надо как-то называть. Для него птички были птичками, суслик сусликом. Незнакомец, видя удивленные глаза Бродяги, добавил:
– Когда я был маленьким, меня дразнили «обжорка», но мне не нравится такое имя. Можешь меня называть Братом, согласен?
– Хорошо, – согласился Бродяга.
– Я теперь буду твоим старшим братом. Ну что, побежали к ручью? – предложил Брат, и они побежали по тропинке вниз: Бродяга впереди, а его Брат позади. Бродяга бежал и временами оглядывался, чтобы убедиться, что Брат его бежит за ним и не потерялся.
С этого момента наш герой стал Бродягой и был очень рад этому. Главное – он был не один теперь.
У родника новые знакомые попили вместе холодной воды и там же легли на гладкий прохладный камень.
– Я давно знал, что здесь кто-то живет, а со вчерашнего дня наблюдал за тобой, – признался Брат. – Что ты помнишь о себе, расскажи?
Бродяга помнил смутно, как однажды он проснулся оттого, что ему было очень холодно и очень хотелось есть. Он позвал, но никто не отозвался в ответ. Потом он долго, долго звал, но никто так и не пришел к нему. Тогда он пополз наугад, куда можно было ползти, и вдруг увидел ослепляющий свет. Долго он не решался ползти дальше, но живот урчал так сердито, что от страха ему ничего не оставалось, кроме как ползти дальше. И он пополз вперед. Вскоре яркий свет отступил, и он увидел траву и камни. Так он ещё долго ползал, обнюхивая все вокруг, пока не поймал что-то мягкое и извивающееся. Голодный бродяга схватил и проглотил непонятную добычу, потом поймал ещё одну и тоже проглотил, не задумываясь. Живот перестал урчать, и ему сразу захотелось спать; и он пополз обратно к себе в нору, в которой обнаружил себя, холодного и голодного. На следующий день он выполз из своей норы уже смелее, начал ползать по траве, искать жучков. А когда пошел мелкий дождь, он стал слизывать с листьев маленькие капли. И жизнь показалось ему интереснее.
Так он прожил много дней. Он уже крепко держался на ногах и успел обследовать все окрестности. Но на другой стороне холма, где жил его Брат, Бродяга ни разу не был.
– И ты больше ничего не помнишь? – удивился его приятель.
– Не помню, – ответил Бродяга неуверенно.
– Все понятно. Ты когда ел в последний раз? – спросил Брат.
– Вчера вечером, – признался Бродяга.
У Брата удивленно округлились глаза:
– И что ты ел?
– Пойдем, покажу, – предложил Бродяга.
Они спустились по тропинке, еще ниже, куда, журча, убегал ручеек. Там Бродяга перевернул трухлявый кусок дерева и, покопавшись под ним, вытащил толстую личинку майского жука, а потом с удовольствием проглотил её.
Брат недоумённо наблюдал за своим другом. Бродяга нашел еще одну личинку, и хотел было проглотить, но заметил, что его Брат удивленно смотрит на него.
– Будешь? – Бродяга кончиком носа подвинул ему личинку ближе.
Брат, скорчив гримасу, покачал головой:
– Ты питаешься этим? – морда Брата выражала ужас.
– Это очень вкусно, – уверил его Бродяга и довольно проглотил вторую личинку.
Морда брата не переставала выражать ужас. Бродяга был удивлён не менее, почему Брат не хочет покушать таких сочных и мясистых личинок.
– Ты питаешься этим? – не переставал удивляться Брат.
Бродяга, продолжая жевать, непонимающим взглядом посматривал на Брата:
– Ловлю кузнечиков, муравьев, мне нравится…
– Ты мясо пробовал? – ошарашенно поинтересовался Брат.
– А это не мясо? – Бродяга облизнулся.
– Это черви, а не мясо! – возмутился Брат.
Бродяга только похлопал глазами.
– Идем, – Брат побежал по склону холма по еле заметной тропке.
Они бежали долго, и Бродяга едва поспевал за ним. Никогда ещё он не бежал так быстро и долго.
Наконец, они остановились у края большой скалы, за которым начинался крутой обрыв и просматривалась вся долина. На равнине ходили стада белых пушистых животных, а рядом с ними он разглядел еще большее животное темного цвета, на спине которого сидело еще одно незнакомое Бродяге существо.
Брат был радостно возбужден:
– Сегодня устроим пир!
Бродяга всматривался вдаль, пытаясь понять, что так радует его Брата.
– Это овцы, а дальше на лошади пастух, он охраняет овец. Ты сейчас спустишься по этой тропе, доберешься вон до тех кустов, за ним начинается овраг. По этому оврагу незаметно проберёшься до стада. Спрячься и жди, когда это стадо подойдет к тебе поближе, и как только овцы подойдут совсем близко, ты выскочишь из оврага и кинешься на них. Когда они побегут от тебя прочь, беги обратно к оврагу и возвращайся тем же путем сюда. Только запомни: тот, кто на коне, не должен тебя увидеть!
Бродяга стоял, нетерпеливо переминаясь с лапы на лапу. Радостное возбуждение Брата передалось и ему. Что-то интересное началось в его жизни, когда в ней появился Брат.
– Ну, беги, – тихо вымолвил Брат.
