Глава 1. Помощник не ко двору
Холодным осенним вечером карета с охраной из десятка кавалеристов въехала в ворота небольшого замка.
– С прибытием, господин барон, – поклонился дворецкий Кондрат, едва Афанасий вышел из кареты. – Ужин уже готов.
– Вот и славно, – нетерпеливо потер руки хозяин. – Пусть подают в трапезную, а переоденусь я уже после еды.
– Господин, осмелюсь напомнить, что мы мальчишку привезли, – громко сказал командир стражи.
– Ах да, мальчишка, – глянул хозяин в сторону семилетнего оборванца, снова перевел взгляд на дворецкого и строго приказал: – До полудня ставь его на любую черную работу, лишь бы сил хватило. После полудня пусть тренируется где-нибудь не под ногами.
– Как прикажете, – неуверенно ответил дворецкий. – Неужели он будет у вас волшебству обучаться?
– Вроде того. Буду их обоих учить, а там посмотрю, что из него выйдет.
Не дожидаясь новых вопросов, хозяин поспешил внутрь. Что и говорить, поездка к границе выдалась долгая. Барон служил при дворе волшебником. Пользуясь своей силой, он обычно показывал его величеству, что происходит в стране.
Однако не каждый вопрос можно решить издали. По приказу короля он месяц колесил по западным окраинам страны, проверяя боеготовность волшебников тамошних гарнизонов. Время удобное выбрали – уже не жарко и дороги еще не развезло, а трястись в карете надоело.
Как приятно оказаться дома! Афанасий обнял сына и жену, которые встречали его внутри. Они вместе пошли в трапезную, весело болтая о пустяках. Восьмилетний Георгий говорил, что обрадовался возвращению отца, но улыбался через силу.
Его огорчили сразу две вещи. Во-первых, отец снова примется учить, а делал он это очень строго. Во-вторых, несмотря на холод, дверь для господина открыли настежь. О новом ученике мальчик услышал. «Абы кого отец не привез бы. Наверняка голодранец талантливый. Раньше отец только о собственном трудолюбии по десять раз на дню твердил. Теперь наверняка начнет сравнивать нас и попрекать почем зря», – думал Георгий.
Как обычно после долгой командировки, на следующий день у отца вообще до обучения сына руки не дошли. Нужно ведь отчитаться о поездке, благо замок недалеко от столицы. Верхом за пару часов доберешься. Несмотря на это, он вернулся из королевского замка только через два дня.
Ванька, привезенный мальчишка, оказался слишком слаб для работы на конюшне. Кондрат пристроил его на кухню котлы чистить, да и там от него толку почти никакого. Кухарка, которой дворецкий велел приглядывать за ним, такому помощнику совсем не обрадовалась. Она посмотрела на его истощенное лицо, костлявые ручонки, покачала головой и сказала, не прекращая помешивать кашу:
– Ванька, пока котел трешь, расскажи, кто ты и откуда.
– Крестьянин я. У нас в этом году неурожай из-за засухи. Вот мы и пошли искать, где бы наняться.
– Родители, стало быть, есть?
– Больше нету, – сразу опустил голову мальчишка. – Они до богатых земель не дошли. Мы под дождь попали в лесу. Они меня кое-как прикрыли, а сами простудились. И до того едва на ногах держались, а к утру вообще встать не смогли.
– Неужели по соседству деревни не нашлось?
– А то как же, тоже брошенная стояла. Я по избам прошел, травы сушеные нашел. Только что толку от зверобоя с ромашкой, когда хлеба нет? Я их даже похоронить не смог, только ветками прикрыл.
– И там тебя господин подобрал?
– Нет, я дальше пошел. По дороге увидел, как один проезжий огонь волшебством вызывал. Я запомнил и много раз пытался это повторить. Не знаю, сколько дней прошло. Огонь ни разу не появился, я костер огнивом разводил. Зато от волшебства теплее становилось. Вдруг карета остановилась и господин барон предложил ему служить.
– Так ты даже не волшебник? – разочарованно произнесла кухарка. – Ладно, мое дело маленькое. Продолжай работать.
Несмотря на занятость, о Ванькиной тренировке господин не забыл. После полудня в первый же день дворецкий передал его приказ: «Свяжи две палки, чтобы подобие меча получилось. Потом полезай на вон ту стену и ходи там до заката. На каждый шаг делай взмах деревянным мечом. Дойдя до башни, можешь отдохнуть, только страже не мешай».
Мальчишка тут же выполнил приказ. Широкоплечий стражник поначалу посмеивался, глядя на его тренировку:
– Такие тонкие палки надо еще поискать.
– Так криво связывать не стоило. Хоть веревка потертая, давай перевяжу, пока руку не прищемил, – предложил второй, заметно меньше приятеля.
– Спасибо на добром слове, но велено самому сделать. Вас отвлекать запретили, – сурово ответил Ванька.
– Если что, – сказал широкоплечий стражник, – меня зовут Игорь, а его – Филат.
– А я – Ванька, – ответил он, взялся подальше от поперечины и продолжил путь.
Один раз взмахнуть просто. Махать до самой башни сил у истощенного мальчишки едва хватило. Он долго отдыхал, сам перевязал поперечную палку повыше и поровнее, сжал зубы и вернулся к тренировке.
Махать стало полегче, когда не за самый край взялся. Теперь он размахивался поменьше, а снова едва дошел до башни. На этот раз широкоплечий стражник не смеялся, а лишь покачал головой. «Ничего, меня здесь и вчера, и сегодня покормили, и по дороге тоже. Упаду, а сделаю все, лишь бы не выгнали», – решил Ванька. Он немного отдохнул и снова поднял свой деревянный меч.
Привычка приседать при головокружении помогла. Он упал в обморок, но голову о камни не расшиб. Очнулся внутри башни, когда стражники растолкали. Солнце в бойнице уже коснулось далекого горизонта, а красное зарево на полнеба еще только разгоралось.
– Очухался? – спросил Игорь. – До кухни сам дойдешь?
– Ой, я что, уснул? – переполошился Ванька.
– О землю грохнулся. Завтра проси шлем, а не то голову о камни разобьешь.
– А разве меня не выгонят?
– Вот еще, выдумал. Ты ведь не ленился, это все видели, – уверенно заявил стражник.
Сон, хоть и не по своей воле, немного силы вернул. Ванька осторожно спустился со стены и пошел на кухню. Там он получил миску похлебки и кусок хлеба. С его ладошку размером, а поднимался он с трудом. И ложка казалась очень тяжелой. Все тело болело от усталости.
Что-что, а способ поесть голодный всегда найдет. Мальчишка склонился над миской, оперся о стол и принялся жадно есть. Он спешил, но кухарка все равно заметила и сердито спросила:
– Ванька, что это ты носом в миску лезешь, как поросенок? Не видишь, как другие едят?
– Чтобы ничего не расплескать. Руки поднимать тяжело, еще и дрожат.
– Покажи руки, – властно потребовала она.
Мальчишка неохотно оставил ложку в миске и огрызок хлеба на столе и протянул руки. Огрубевшие от тяжелой крестьянской работы ладони, несмотря на юный возраст. Пришлось приложить усилие, чтобы поднять их повыше. Дрожь от напряжения и усталости сразу проявилась. «Не растер. Скоро привыкнешь. Возвращайся к еде», – приказала кухарка.
